Midseason συμπεράσματα

 Η 9^η αγωνιστική ολοκληρώθηκε και με όλες τις ομάδες να έχουν δώσει από τουλάχιστον 8 παιχνίδια η τελική ευθεία της 2017 σεζόν είναι προ των πυλών. Αρκετές νέες δυνάμεις έχουν προκύψει ειδικά στη NFC και το φινάλε προμηνύεται συναρπαστικό. Ήρθε η ώρα να ρίξουμε μια ματιά στους συσχετισμούς κάθε division και ποιες ομάδες έχουν ρεαλιστικές ελπίδες για (βαθειά) πορεία στα playoffs.

AFC EAST

            Στην ανατολή αφεντικό παραμένουν οι Πάτριοτς (6-2) παρά το ανησυχητικό τους ξεκίνημα. Μετά τις 2 εντός έδρας ήττες από Τσιφς και Πάνθερς στον 1^ο μήνα της σεζόν οι Πάτριοτς δείχνουν να βρίσκουν χημεία στο αμυντικό τους κομμάτι, όπου είχαν τεράστια προβλήματα. Η passing άμυνά τους ξεκίνησε ιστορικά άσχημα τη σεζόν επιτρέποντας σε κάθε quarterback 300+ γιάρδες, όμως όπως πάντα ο coach Μπέλιτσικ προσάρμοσε τα πλάνα του και με άπειρους και άσημους παίχτες έχει δέσει τα μετόπισθεν τις τελευταίες βδομάδες. Η μεγάλη μεταγραφή της offseason, ο cornerback Γκίλμορ αποδεικνύεται αποτυχημένη κίνηση, αφού από τότε που έμεινε εκτός βασικού σχήματος, η πίσω ζώνη επικοινωνεί καλύτερα. Επιθετικά, ο Μπρέιντι διατηρείται στο κορυφαίο επίπεδο ακόμη και στα 40 του χρόνια και η αποχώρηση με ανταλλαγή του αναπληρωματικού QB Γκαρόπολο, δείχνει πως ο θρυλικός πασέρ δεν έχει σκοπό να αποχωρήσει σύντομα από την ενεργό δράση. Η μακροχρόνια απουσία του Έντελμαν σίγουρα έχει επηρεάσει και θα επηρεάσει και στα επόμενα παιχνίδια την επιθετική τους ανάπτυξη, όμως το σύστημα του ΜακΝτάνιελς συνηθίζει να αξιοποιεί στο μέγιστο τους receivers του. Ο Κουκς έχει διευρυμένο ρόλο βδομάδα με τη βδομάδα και όσο ο Γκρονκόσκι είναι παρών δεν θα έχουν πρόβλημα στην επίθεση παρόλο που η πολυποίκιλη 4αδα running backs δεν έχει συμβάλλει όσο αναμενόταν πριν τη σεζόν.

            Η ευχάριστη έκπληξη της division είναι οι Μπιλς (5-3), οι οποίοι παρότι προχώρησαν σε μερική εκκαθάριση του ρόστερ αγωνίζονται καλύτερα από πέρσι. Σπουδαία δουλειά από τον ρούκι head coach ΜακΝτέρμοτ, που έχει δημιουργήσει μία οπορτουνιστική άμυνα (όπως έκανε και στους Πάνθερς) με ρολίστες στην πίσω ζώνη. Τα πολλά λάθη που έχουν δημιουργήσει στους αντιπάλους έχουν κάνει και τη διαφορά για τους Μπιλς φέτος. Επιθετικά οι επιλογές στο passing game είναι πενιχρές και γι αυτό αποκτήθηκε την περασμένη βδομάδα με ανταλλαγή ο Μπέντζαμιν από τους Πάνθερς. Ο θηριώδης receiver θα δώσει λύσεις στον Τέιλορ, ειδικά σε red zone καταστάσεις. Το πλέον ενθαρρυντικό για την επίθεση τους όμως είναι το φορμάρισμα του Μακόι. Στο ρεπό τους το running game δούλεψε πάνω σε plays που έφεραν αποτέλεσμα πέρσι και ο ευέλικτος running back δείχνει ξανά σε εξαιρετική κατάσταση. Πισωγύρισμα η ήττα τους στην έδρα των Τζετς, όμως έχουν τα στοιχεία ως ομάδα να επιστρέψουν στα playoffs μετά από 17 χρόνια απουσίας.

            Οι 4-4 Ντόλφινς  μάλλον θα πρέπει να νιώθουν κολακευμένοι από το ρεκόρ τους αφού και οι 4 νίκες τους ήρθαν με διαφορά μικρότερη των 7 πόντων και στις 3 από αυτές χρειάστηκαν ανατροπή για να τις πετύχουν. Παρότι διαθέτουν μία 3αδα πολύ ποιοτικών receivers και μέχρι πρότινος έναν πολύ δυναμικό running back έχουν παρουσιάσει τη χειρότερη επίθεση του πρωταθλήματος. Δύο φορές έμειναν στο μηδέν και μία 3^η φορά γλίτωσαν το μηδενικό στην τελευταία φάση του αγώνα. Ο Κάτλερ ανακάλεσε την απόσυρσή του από την ενεργό δράση για να πάρει τα ηνία της ομάδας, όμως τα αποτελέσματα δεν τον δικαιώνουν. Την Κυριακή απέναντι στους Ρέιντερς πραγματοποίησαν ίσως την καλύτερη επιθετική τους εμφάνιση φέτος, όμως έχουν να κάνουν πολλά βήματα προόδου στη συνέχεια για να διεκδικήσουν μία θέση στα playoffs. Η αποχώρηση του Ατζάγι πιθανώς να τους βγει σε καλό καθώς ο γεννημένος στην Αγγλία running back είχε τεταμένες σχέσεις με τον head coach Γκέις.

            Οι Τζετς είναι αναπάντεχα πολύ ανταγωνιστικοί φέτος και το 4-5 ρεκόρ τους, ίσως τους αδικεί. Το ρόστερ είναι πολύ φτωχό ειδικά στο επιθετικό κομμάτι, όμως ο 38χρονος ΜακΚάουν πραγματοποιεί τις καλύτερες εμφανίσεις της καριέρας του. Πολύ καλό κοουτσάρισμα από τον επιθετικό συντονιστή, ο οποίος εκμεταλλεύεται στο έπακρο τους παίχτες του. Η φημολογία του καλοκαιριού για tanking και απόκτηση του #1 στο επόμενο draft είναι μακρινό παρελθόν και παρότι ο στόχος των playoffs δεν μοιάζει ρεαλιστικός οι πράσινοι της Νέας Υόρκης θα κάνουν πολλές ζημιές ακόμη.

           

AFC NORTH

            Ο βορράς έχει ξεκάθαρο φαβορί και δεν είναι άλλο από τους Στίλερς. Με το 6-2 ρεκόρ τους βρίσκονται στο #1 ολόκληρης της περιφέρειας και δικαιώνουν όσους τους έχριζαν φαβορί για μία θέση στο Superbowl. Το παράδοξο όμως με την ως τώρα πορεία των Στίλερς είναι ο τρόπος με τον οποίον κερδίζουν τα παιχνίδια τους και δεν είναι το πληθωρικό passing game του Ρόθλισμπέργκερ. Ο 35χρονος QB οδεύει φανερά στο τέλος της καριέρας του και έχει αποκτήσει ουσιαστικά το β΄ ρόλο στην ανάπτυξη πίσω από τον Μπελ. Ο σπουδαίος RB μετά από ένα αναμενόμενα νωχελικό ξεκίνημα στη σεζόν, λόγω της απουσίας του από την προετοιμασία, έχει φορμαριστεί και όποτε τροφοδοτείται επαρκώς οι κιτρινόμαυροι δεν χάνουν. Ο σύλλογος είχε αρκετές αναταράξεις στη σεζόν με παίχτες να συμπεριφέρονται αντιεπαγγελματικά, με τελευταίο παράδειγμα τον Μπράιαντ, ο οποίος ζήτησε ανταλλαγή, όμως ο coach Τόμλιν φαίνεται πως ελέγχει την κατάσταση. Όπως προαναφέρθηκε, η άμυνα τους συμπεριλαμβάνεται πλέον στις κορυφαίες του πρωταθλήματος με πολλούς δυναμικούς παίχτες και στα 3 επίπεδα. Φαίνεται πως ξεπέρασαν τις άσχημες ήττες από Μπερς και Τζάγκουαρς και αν ο Μπιγκ Μπεν μειώσει τα λάθη του στη συνέχεια της χρονιάς,  θα τους δούμε να αγωνίζονται την τελευταία βδομάδα του Γενάρη και ίσως στη Μινεσότα το Φλεβάρη.

            Ρέιβενς (4-5) και Μπένγκαλς (3-5) που ακολουθούν στην division δεν μπορούν να ακολουθήσουν τους Στίλερς, έχοντας χάσει και εμφατικά από αυτούς. Αμφότερες ομάδες έχουν μεγάλα προβλήματα στην επιθετική τους ανάπτυξη. Οι Ρέιβενς βλέπουν τον Φλάκο να μη θυμίζει σε τίποτα τον quarterback που τους οδήγησε στον τίτλο το 2012 και ο κορμός των receivers τους δεν μπορεί να κάνει τη διαφορά. Τα προβλήματα των Μπένγκαλς ξεκινούν από την επιθετική τους γραμμή, η οποία είχε σημαντικές αποχωρήσεις στην offseason και όπως είχε προβλεφθεί χάνει τις μονομαχίες σε σταθερή βάση, με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα το ματς της Κυριακής στο Τζάκσονβιλ. Σε καμία περίπτωση δεν έχουν χάσει το τρένο των playoffs, όμως χρήζουν άμεσης βελτίωσης στη συνέχεια για να προλάβουν μία wild card θέση.

            Στον πάτο της division πάντα οι Μπράουνς (0-8), οι οποίοι ψάχνουν την 1^η τους νίκη στη σεζόν. Το project της ανοικοδόμησης του ρόστερ δεν έχει αποφέρει αποτελέσματα για ακόμη μία σεζόν και όσο ο head coach Τζάκσον αλλάζει σαν τα πουκάμισα τους άπειρους quarterbacks του δεν υπάρχει φως στον ορίζοντα. 1-23 το ρεκόρ τους από πέρσι, είναι το χειρότερο ρεκόρ στο NFL για 1.5 σεζόν από το 1976!

AFC SOUTH

            Οι τραυματίες quarterbacks έχουν ξεκαθαρίσει το τοπίο στο Νότο με μόνο δύο ομάδες πια να διεκδικούν την πρωτιά. Ο τραυματισμός του Λακ στον ώμο μάλλον δεν αντιμετωπίστηκε σωστά από τους Κολτς (3-6) και μένουν δίχως τον franchise quarterback τους για όλη τη σεζόν. Ο Μπρισέτ αποτελεί ευχάριστη έκπληξη για το σύλλογο, όμως το ρόστερ φείδεται τόσο πολλών στοιχείων που δεν τους αφήνει κανένα περιθώριο αισιοδοξίας για τη συνέχεια της σεζόν.

            Οι μεγάλοι άτυχοι της division ήταν οι Τέξανς (3-5), οι οποίοι είδαν τον ρούκι Γουότσον να πραγματοποιεί συγκλονιστικές εμφανίσεις στο 1^ο μισό, όμως ο ταλαντούχος quarterback τραυματίστηκε στο γόνατο στην προπόνηση και η εντυπωσιακή του σεζόν, κόπηκε απότομα. Ο αντικαταστάτης Σάβατζ, όπως φάνηκε και την Κυριακή απέναντι στους Τέξανς δεν ανήκει στο ίδιο επίπεδο με τον Γουότσον και από τη στιγμή που η άμυνα των Τέξανς έχει τεράστια κενά μετά τους σημαντικότατους τραυματισμούς των Γουάτ και Μέρσιλους, τα playoffs αποτελούν μακρινό όνειρο.

            Και πάμε στους αληθινούς διεκδικητές της division. Οι Τάιτανς προέρχονται από 3 σερί μη πειστικές νίκες, όμως βρίσκονται στην κορυφή και όσο ο Μαριότα είναι υγιής έχουν καλές πιθανότητες να αγωνιστούν στην postseason. Η επιθετική εκτόξευση της ομάδας, που αναμενόταν από πολλούς φέτος, δεν έχει συμβεί ακόμη και η άμυνά τους κάθε άλλο παρά πείθει. Σποραδικά καλές στιγμές από την επιθετική τους γραμμή, η οποία είναι θεωρητικά και το μεγάλο όπλο του συλλόγου, ακόμη ψάχνει το rotation στους running backs του ο coach Μαλάρκι, με τους ΜάρεΪ και Χένρι να μοιράζονται τις προσπάθειες. Λίγα πράγματα έχουν προσφέρει και οι νέοι receivers. Ο έμπειρος Ντέκερ, μόλις την Κυριακή σκόραρε το 1^ο του touchdown με το σύλλογο, ενώ ο ρούκι Ντέιβις ταλαιπωρήθηκε με τραυματισμούς και επέστρεψε προχθές. Ο Μαριότα έχασε έναν αγώνα με ενοχλήσεις στον προσαγωγό και πιθανώς δεν είναι ακόμη 100% υγιής, αλλά αν δεν ανεβάσει απόδοση ο νεαρός QB ακόμη κι αν μπουν στα playoffs οι Τάιτανς δεν αναμένεται να πάνε μακριά.

            Στο 5-3 και ισόβαθμοι με τους Τάιτανς, οι Τζάγκουαρς, οι οποίοι «οσμίζονται» playoffs μετά από αλλεπάλληλες σεζόν στον πάτο της AFC. Διαθέτουν μάλλον την καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος με τη συσσώρευση ταλέντου  στο ρόστερ επιτέλους να αποδίδει. Τρομακτική η αμυντική τους γραμμή με πλειάδα εκρηκτικών παιχτών, έχει καταφέρει τα περισσότερα sacks στο πρωτάθλημα, σε τροχιά για τα περισσότερα στην ιστορία του NFL! Στο 2^ο επίπεδο, ξεχωρίζουν οι ταχύτατοι linebackers Σμιθ και Τζακ, ενώ το δίδυμο των cornerbacks Ράμσεϊ και Μπούγιε μπορεί να εξαφανίζει κάθε ποιοτικό receiver. Η σπουδαία άμυνά τους καλύπτει τις επιθετικές αδυναμίες και ειδικά την ανεπάρκεια του Μπορτλς. Ο head coach Μαρόνε προσπαθεί να «κρύψει» τον προβληματικό quarterback με πολύ running παιχνίδι και το πλάνο του αποδίδει στο μέγιστο ως τώρα. Ακόμη και δίχως τον Φουρνέτ στη διάθεσή τους στα δύο πιο πρόσφατα παιχνίδια τους κατάφεραν να ελέγξουν το ρυθμό με τους Άιβορι και Γιέλντον. Ο ρούκι back δεν αγωνίστηκε απέναντι στους Μπένγκαλς την Κυριακή εξαιτίας πειθαρχικού παραπτώματος, όμως αναμένεται να επιτρέψει στον ηγετικό του ρόλο από βδομάδα. Όσο η άμυνά τους κυριαρχεί στο χορτάρι, έχουν πολύ καλές πιθανότητες να μπουν στην 6αδα της AFC, ακόμη και από wild card θέση.

AFC WEST

            Οι Τσιφς (6-3) παραμένουν η καλύτερη ομάδα της δύσης, όμως το οικοδόμημα του coach Ριντ αρχίζει να έχει ρωγμές. Η επιθετική τους ανάπτυξη, που εντυπωσίασε στο ξεκίνημα της σεζόν αρχίζει να έχει αρρυθμίες με τους αντιπάλους να βρίσκουν τις λύσεις (μέσω scouting) απέναντι στα μεγάλα ατού. Ο Σμιθ είναι πάντα συνεπής, όμως όταν δεν βρίσκει τις μεγάλες φάσεις με τους Χιλ και Κέλσι, τα drives «κολλούν» και ο ρούκι Χαντ έχει χάσει τη φόρμα του στο έδαφος. Δέχθηκαν 3 ήττες στα 4 τελευταία τους παιχνίδια και το προβάδισμά τους στην division αρχίζει να εξανεμίζεται. Καθοριστική αποδεικνύεται η απουσία του safety Μπέρι, ο οποίος τραυματίστηκε στην πρεμιέρα, καθώς το αμυντικό υποσύνολο έχει σημαντικά προβλήματα και στα δύο κομμάτια του παιχνιδιού. Παραμένουν το φαβορί της division, αλλά δυσκόλεψε ο δρόμος για την κατάκτηση του #1 στην περιφέρεια.

            Στη 2^η θέση της division μετά τη νίκη τους στο Μαϊάμι πέρασαν οι Ρέιντερς (4-5). Πολύ ενθαρρυντική η εμφάνισή τους απέναντι στους Ντόλφινς με τον Καρ να θυμίζει το 2016 εαυτό του. Το υλικό υπάρχει στο επιθετικό ρόστερ της ομάδας και ήταν θέμα χρόνου να βρουν ξανά τη χημεία τους, όμως αναζητείται η συνέπεια από παιχνίδι σε παιχνίδι. Την καλύτερη του εμφάνιση με τη φανέλα των Ρέιντερς πραγματοποίησε την Κυριακή ο Λυντς και το running παιχνίδι της ομάδας θα είναι κομβικό στοιχείο για τη συνέχεια. Αμυντικά, για ακόμη μία σεζόν έχουν προβλήματα και αν δεν βελτιωθούν στη συνέχεια δεν θα έχουν μέλλον στην postseason αν καταφέρουν να μπουν στα playoffs.

            Ισόβαθμοι στις τελευταίες θέσεις της division οι Τσάρτζερς με τους Μπρόνκος, με πολύ διαφορετική εικόνα όμως οι δύο ομάδες τον τελευταίο μήνα. Οι Τσάρτζερς (3-5) ηττήθηκαν εξαιτίας δικών τους ανόητων λαθών στην έδρα των Πάτριοτς έπειτα από 3 σερί νίκες και παρά το 0-4 ξεκίνημά τους στη σεζόν έχουν τη δυναμική να διεκδικήσουν δυνατά μία wild card θέση. Ο Ρίβερς είναι πιο συνετός στο παιχνίδι του φέτος, όμως η επίθεσή τους δεν έχει αξιοποιήσει ακόμη όσο θα έπρεπε το ταλέντο του ρόστερ. Διαθέτουν 4 ποιοτικούς receivers, 2 tight ends που δημιουργούν miss matches ειδικά σε red zone καταστάσεις και τον εκρηκτικό Γκόρντον στο έδαφος και θα έπρεπε να σκοράρουν περισσότερους από 18,8 πόντους μέσο όρο. Στην άμυνα ξεχωρίζουν οι pass rushers Ίνγκραμ και Μπόσα και από μόνοι τους μπορούν να χαλάσουν κάθε αντίπαλο passing game, όπως έπραξαν σε μεγάλο βαθμό και απέναντι στον Μπρέιντι.

            Αντιθέτως, το μέλλον για τους Μπρόνκος (3-5) προμηνύεται ζοφερό. Την Κυριακή ταπεινώθηκαν στην έδρα των Ιγκλς δεχόμενοι 51 πόντους και το πιο ανησυχητικό ήταν πως η ελίτ άμυνά τους έδειξε να παραιτείται μέσα στο ματς. Ήταν η 4^η συνεχόμενη ήττα τους με κοινό παρονομαστή σε αυτές το κάκιστο παιχνίδι από τους quarterbacks τους. Την Κυριακή ο Οσγουάιλερ αντικατέστησε τον τραγικό στα προηγούμενα παιχνίδια Σίμιαν, όμως η κατάσταση δεν βελτιώθηκε αφού ο υψηλόσωμος πασέρ έχει θεμελιώδη προβλήματα στο παιχνίδι του. Πιθανότατα θα υπάρξει και νέα αλλαγή στη θέση τις επόμενες εβδομάδες καθώς ο σύλλογος θα θελήσει να δει στο χορτάρι και τον Λυντς (όταν αποθεραπευτεί πλήρως), που επιλέχθηκε στον 1^ο γύρο του περσινού draft. Η επιθετική γραμμή δεν βοηθά τους quarterbacks εμφανίζοντας τα περσινά προβλήματα, την ώρα που και το running παιχνίδι έχει στερέψει. Ακολουθεί πολύ δύσκολο πρόγραμμα και τα playoffs μοιάζουν άπιαστος στόχος πλέον.

Πρόβλεψη για την AFC:

1)       Στίλερς, 2) Πάτριοτς, 3) Τσιφς, 4) Τζάγκουαρς, 5) Τάιτανς, 6) Ρέιντερς

NFC EAST

            Στην πλέον ισχυρή division του πρωταθλήματος εξελίσσεται η NFC East.

            Οι Ιγκλς (8-1) ισοπέδωσαν τους Μπρόνκος την Κυριακή πετυχαίνοντας 51 πόντους σε μία από τις καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος και η ήδη ισχυρή επίθεσή τους πρόσθεσε έναν ακόμη δυναμικό παίχτη στο πρόσωπο του running back Ατζάγι. Ο Βρετανός σκόραρε με 46αρα κούρσα και η επιθετική ανάπτυξη του Γουέντζ μοιάζει ασταμάτητη. Ακόμη 4 touchdown πάσες για τον 2ετή quarterback που πλέον είναι ισχυρός υποψήφιος για τον τίτλο του MVP! Εντυπωσιακοί και στην άμυνα οι Ιγκλς με την μπροστινή γραμμή να έχει πολλούς εκρηκτικούς παίχτες που ανοίγουν το rotation και είναι πάντα φρέσκοι ώστε να πιέσουν τους αντίπαλους quarterbacks. Όλα βαίνουν καλώς για τους Ιγκλς που έχουν την ενέργεια και το κατάλληλο κοουτσάρισμα για να διεκδικήσουν μία θέση στο Superbowl. Παρά το σαφές προβάδισμά τους στην division, θα πρέπει να κοιτούν στην πλάτη τους καθώς οι Κάουμποϊς έρχονται με φόρα και πολλά θα κριθούν στα δύο μεταξύ τους παιχνίδια.

            Μιλώντας για Κάουμποϊς (5-3), ο Πρέσκοτ γίνεται ολοένα και καλύτερος με την πάροδο των αγωνιστικών και η επίθεσή τους θυμίζει την περσινή, όταν και κυριαρχούσαν των αμυνών με πολύ running game και χρονοβόρα drives. Την Κυριακή επικράτησαν των Τσιφς με ευκολία και ακόμη κι αν δεν προλάβουν τους Ιγκλς στην ανατολική division θα μπουν στα playoffs ως wild card και είναι ικανοί να φτάσουν μακριά, αφού είναι πολύ βελτιωμένοι και αμυντικά με την παρουσία του Λι στους linebackers. Κομβικός παράγοντας για την πορεία τους βέβαια παραμένει η επικείμενη τιμωρία του Έλιοτ, η οποία παρατάθηκε για ακόμη μία εβδομάδα. Αν τελικά εφαρμοστεί και χάσει τους 6 αγώνες που του έχουν επιβληθεί αρχικά, θα πρέπει να περάσουν από 3 έδρες στα Playoffs για να φτάσουν στη Μινεσότα.

            Στην 3^η θέση της division οι Ρέντσκινς, που πέτυχαν σπουδαία νίκη στην έδρα των Σίχοκς παρότι παρατάχθηκαν με πολλές και σημαντικές απουσίες. Στο Σιάτλ αγωνίστηκαν δίχως τους 4 από τους 5 βασικούς της επιθετική γραμμής, όμως κρατήθηκαν ζωντανοί χάρη στην καλύτερη αμυντική τους εμφάνιση φέτος και με αρκετή δόση τύχης έφτασαν στο 4-4. Η division έχει ουσιαστικά χαθεί αφού βρίσκονται 3.5 νίκες πίσω από τους Ιγκλς έχοντας χάσει από αυτούς μέσα έξω. Ο στόχος των wild card θέσεων παραμένει ρεαλιστικός εφόσον επιστρέψουν πολλοί από τους τραυματίες στο εγγύς μέλλον.

            Η τραγική σεζόν των Τζάιαντς (1-7) υπογραμμίστηκε την Κυριακή με την ντροπιαστική εντός έδρας ήττα από τους Ραμς με 17-51. Απαράδεκτη εμφάνιση συνολικά, χειραγωγήθηκαν σε όλα τα κομμάτια του παιχνιδιού και πολλοί παίχτες, ειδικά στην άμυνα έδειξαν παραιτημένοι. Κάκιστο το κλίμα στα αποδυτήρια, ο coach ΜάκΑντου φαίνεται πως έχει χάσει τον έλεγχο και τις επόμενες βδομάδες αναμένεται να γίνουν αλλαγές στα βασικά σχήματα με παίχτες να δοκιμάζονται για το μέλλον.

           

NFC NORTH

            Ο βορράς έχει σημαδευτεί φέτος από τον τραυματισμό του Ρότζερς και με τον σπουδαίο quarterback να έχει ελάχιστες πιθανότητες επιστροφής στα τέλη του Δεκέμβρη οι Πάκερς (4-4) ουσιαστικά μένουν εκτός διεκδίκησης, όπως φάνηκε και στο χθεσινό παιχνίδι. Οι Μπερς (3-5) είναι ανταγωνιστικοί σε κάθε παιχνίδι και αγωνίζονται καλύτερα απ ότι αναμενόταν πριν τη σεζόν, όμως τους λείπει η επιθετική ποιότητα για να μπορέσουν να ανταγωνιστούν τους Λάιονς και τους Βαίκινγκς.

            Οι Βάικινγκς (6-2)  έχουν προβάδισμα 2 νικών και είναι αυτή τη στιγμή το φαβορί, όμως έχουν να αγωνιστούν στο Ντιτρόιτ με τους Λάιονς να ματσάρουν καλά απέναντί τους, όπως φάνηκε και στα 3 πιο πρόσφατα μεταξύ τους παιχνίδια. Οι Βάικινγκς θα στηριχθούν και στη συνέχεια της σεζόν στην πολύ καλή τους άμυνα, την ώρα που υπάρχουν πολλά ερωτηματικά στη θέση του quarterback. Ο Κίναμ αγωνίζεται αναπάντεχα καλά για το βιογραφικό του, όμως είναι άγνωστο το ποιος θα τελειώσει τη σεζόν στα ηνία. Ο Μπράντφορντ ταλαιπωρείται ακόμη με ενοχλήσεις στο γόνατο και δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα για την επιστροφή του, ενώ επέστρεψε στις προπονήσεις και δεν αποκλείεται να τον δούμε βασικό τις επόμενες βδομάδες ο Μπριτζγουότερ, ο οποίος έχασε ολόκληρο το 2016 με άσχημο τραυματισμό στο γόνατο. Όποιος κι αν τελικά κληθεί να οδηγήσει την ομάδα στην τελική ευθεία το θετικό γι αυτόν είναι ότι θα έχει μία αξιόπιστη επιτέλους επιθετική γραμμή και ένα δίδυμο ποιοτικών receiver.

            Οι Λάιονς (4-4) σταμάτησαν το αρνητικό τους σερί με μία πολύ πειστική νίκη στην έδρα των Πάκερς χθες το βράδυ (17-30) και έδειξαν πως θα είναι δυνατός διεκδικητής είτε της division είτε των wild card θέσεων. Ο Στάφορντ ήταν άψογος στην Γκριν Μπέι και σε 2^ο σερί παιχνίδι είχε ρυθμό στις πάσες του, αποδεικνύοντας την ποιότητά του και δικαιολογώντας το πλουσιοπάροχο συμβόλαιό του. Το αρνητικό όμως για την ομάδα είναι πως δεν υπάρχει αξιόπιστη running επιλογή και έχουν τεράστια προβλήματα στις red zone και ακόμη πιο συγκεκριμένα σε short down καταστάσεις.

NFC SOUTH

            Κούρσα για τρεις η νότια division.  

            Στην 1^η θέση οι Σέιντς (6-2) που συνεχίζουν να εκπλήσσουν με την ωριμότητα του παιχνιδιού τους σε επίθεση και παραδόξως σε άμυνα. Η επιθετική ανάπτυξη του coach Πέιτον είναι παραδειγματική με αξιοσημείωτη ισορροπία ανάμεσα σε passing και running προσπάθειες. Ο Μπριζ παραμένει σε πολύ καλή κατάσταση όμως φέτος έχει την πολυτέλεια να αφήνει την μπάλα για το δίδυμο των φορμαρισμένων running backs Ίνγκραμ και Καμάρα. Με εξαίρεση δύο παιχνίδια στη σεζόν έχουν αποφύγει εντελώς τα λάθη με πολλούς παίχτες να συμβάλλουν. Στην άμυνα συνεχίζουν τις ικανοποιητικές εμφανίσεις τους με πολλούς νεαρούς παίχτες να έχουν κερδίσει ρόλο βασικού. Ξεχωρίζει ο ρούκι cornerback Λάτιμορ, που έχει καλύψει σημαντική αδυναμία του ρόστερ τις προηγούμενες σεζόν. Έχουν ισχνό προβάδισμα στην division, όμως οι αποστάσεις είναι πολύ μικρές από τους Πάνθερς και Φάλκονς που ακολουθούν.

            Την Κυριακή οι Πάνθερς (6-3) κέρδισαν οριακά τους Φάλκονς με 20-17 έστω κι αν δεν ήταν η πιο παραγωγική ομάδα στο γήπεδο. Η άμυνά τους, με τον Κίκλι να επιστρέφει σεληνιασμένος από τη διάσειση του, αγωνίζεται στο κορυφαίο επίπεδο και στα δύο κομμάτια του παιχνιδιού και καλύπτει συγκεκριμένες αδυναμίες της επίθεσης. Εκεί, στηρίζονται υπερβολικά στο παιχνίδι του Νιούτον, καθώς ο φαντεζί quarterback αναγκάζεται να είναι και ο #1 running back της ομάδας αφού Στιούαρτ και ΜακΚάφρι αποδεικνύονται αποτελεσματικοί στο έδαφος. Την Κυριακή έτρεξαν αποτελεσματικά την μπάλα, όμως θα πρέπει να υπάρξει συνέπεια. Η αποχώρηση του Μπέντζαμιν αφήνει κενό στο passing game με τις αξιόπιστες επιλογές να λιγοστεύουν. Χαρακτηριστικό στατιστικό το ότι όλες οι ολοκληρωμένες πάσες του Νιούτον την Κυριακή πήγαν σε 3 μόλις αποδέκτες.

            Στην 3^η θέση με ρεκόρ 4-4 έπεσαν οι Φάλκονς μετά την ήττα τους στη Σάρλοτ. Οι ανορθογραφίες στην επίθεση συνεχίστηκαν για ακόμη μία βδομάδα με τον Ράιαν να χάνει εύκολες για την ποιότητά του πάσες και τον Χούλιο Τζόουνς να αποτυγχάνει να ολοκληρώσει την υποδοχή σε εν δυνάμει μακρινό touchdown που θα τους έβαζε για τα καλά στο παιχνίδι στην 4^η περίοδο. Η επιθετική ανάπτυξη χρήζει καλύτερης επικοινωνίας και από την στιγμή που άμυνα της ομάδας δεν μπορεί να κάνει τη διαφορά, οι ήττες θα συνεχίσουν να συσσωρεύονται. Το αμυντικό τους κομμάτι αναμενόταν καλύτερο από πέρσι με τον coach Κουίν, ο οποίος είναι αμυντικής φιλοσοφίας, να έχει πολλούς νεαρούς ταλαντούχους παίχτες στη διάθεσή του. Παρά το ντεφορμάρισμά τους έχουν το υλικό να επανέλθουν στην 1^η θέση της division.

            Μία από τις αρνητικές εκπλήξεις της σεζόν αποτελούν οι Μπακανίρς, τόσο για το 2-6 ρεκόρ τους, όσο και για την αγωνιστική τους εικόνα στα φετινά παιχνίδια. Την Κυριακή υποτίθεται έπαιζαν τα ρέστα τους για να μείνουν ζωντανοί στην division, αλλά η εμφάνισή τους στη Νέα Ορλεάνη ήταν αποκαρδιωτική. Χωρίς αρχή, μέση και τέλος σε άμυνα και επίθεση έβγαλαν και εκνευρισμό, που υπογραμμίστηκε από το αντιαθλητικό χτύπημα του Έβανς εκτός φάσης σε αμυντικό των Σέιντς. Ο Ουίνστον αποχώρησε ξανά μέσα στον αγώνα με ενόχληση στον ώμο του, όμως όσο αγωνίστηκε ήταν κακός, όπως και στα περισσότερα παιχνίδια φέτος. Κακό κοουτσάρισμα και από τον Κότερ, που αποτυγχάνει σταθερά να αξιοποιήσει το ταλαντούχο επιθετικό του ρόστερ και πλέον κινδυνεύει η θέση του στο σύλλογο με τη χρονιά να έχει χαθεί.

NFC WEST

            Μονομαχία για δύο η δυτική division ανάμεσα σε Ραμς και Σίχοκς.

            Οι Ραμς (6-2) πέρασαν με επιβλητικό τρόπο από την έδρα των Τζάιαντς σκοράροντας 51 πόντους και επιβεβαίωσαν πως πρόκειται για αληθινό διεκδικητή σε ολόκληρη τη NFC. Ακόμη μία πληθωρική εμφάνιση από το σύνολο του νεαρότερου coach της λίγκας Σον ΜακΒέι με πολλά δημιουργικά plays στην επίθεση και απόλυτη κυριαρχία της άμυνας με τον Ντόναλντ να είναι ασταμάτητος. Το παιχνίδι του Γκοφ αποδεικνύει πόσο σημαντικό είναι το κοουτσάρισμα για ένα νεαρό quarterback με τον 2ετη πασέρ να πραγματοποιεί πολύ μεστή σεζόν υπό τον ΜακΒέι, εν αντιθέσει με πέρσι που φαινόταν ως το απόλυτο bust υπό τις οδηγίες του απαρχαιωμένου Φίσερ. Θα παλέψουν μέχρι τέλους με τους Σίχοκς για την πρωτιά, αλλά ακόμη κι αν δεν τα καταφέρουν μοιάζει απίθανο να χάσουν μία από τις wild card θέσεις των playoffs.

            Στο 5-3 έπεσαν οι Σίχοκς μετά την απογοητευτική τους ήττα την Κυριακή. Υποδέχθηκαν τους αποδεκατισμένους Ρέντσκινς, απέτυχαν να εκμεταλλευτούν την ανωτερότητα τους στο χορτάρι και έμειναν πίσω στην κατάταξη. Μοιραίος των ηττημένων ο κίκερ Γουόλς, ο οποίος έχασε 3 βατά field goals στο 1^ο ημίχρονο και αυτό είναι ανησυχητικό για την ομάδα του coach Κάρολ για τη συνέχεια της σεζόν καθώς ο συγκεκριμένος κίκερ έχει δείξει πως έχει έλλειψη αυτοπεποίθησης, έχοντας χαρίσει μία Playoff νίκη στην τωρινή του ομάδα με τη φανέλα των Βάικινγκς. Πισωγύρισμα για τον Ουίλσον η εμφάνισή του απέναντι στην άμυνα των Ρέντσκινς. Ο ταλαντούχος QB προερχόταν από την καλύτερη εμφάνιση της καριέρας του, όμως την Κυριακή υπέπεσε σε μη χαρακτηριστικά για την ωριμότητά του λάθη. Βέβαια στην 4^η περίοδο βρήκε τις λύσεις, όπως συνηθίζει και ανέτρεψε το σκορ, αλλά η τρεκλίζουσα φέτος άμυνά τους απέτυχε να προστατέψει το προβάδισμα στα τελευταία δευτερόλεπτα. Θα χρειαστούν άμεση βελτίωση στο running παιχνίδι επιθετικά για να ξεπεράσουν τους Ραμς στη δύση και να διεκδικήσουν όσο το δυνατόν υψηλότερο πλασάρισμα στην περιφέρεια. Στα θετικά γι αυτούς, το ότι επικράτησαν στο Λος Άντζελες νωρίτερα στη σεζόν και υποδέχονται τους Ραμς στο Σιάτλ στην τελική ευθεία.

            Στο 4-4 βρέθηκαν οι Κάρντιναλς μετά τη νίκη τους στο Σαν Φρανσίσκο και θεωρητικά και μαθηματικά είναι μέσα στη διεκδίκηση των playoffs, όμως η εικόνα της ομάδας δεν αφήνει αισιοδοξία, ειδικά τώρα που βασικός τους quarterback είναι ο Στάντον. Οι φετινές τους νίκες ήρθαν απέναντι στους (0-8) 49ερς εντός και εκτός, απέναντι στους (3-6) Κολτς στην παράταση και απέναντι στους (2-6) Μπακανίρς. Την Κυριακή τροφοδότησαν και με το παραπάνω (37 προσπάθειες) τον Πίτερσον σε μία προσπάθειά τους να «κρύψουν» τον Στάντον, όμως αυτό δεν είναι κάτι που μπορεί να συνεχιστεί απέναντι σε καλύτερες ομάδες.

            Οι 49ερς (0-9) για 3^ο συνεχόμενο παιχνίδι δεν ήταν ανταγωνιστικοί και οι εμφανίσεις της ομάδας χειροτερεύουν βδομάδα με τη βδομάδα. Απέναντι στους Κάρντιναλς αγωνίστηκε ο Μπέθαρντ και δέχθηκε 21 χτυπήματα από την φιλοξενούμενη άμυνα. Ο Γκαρόπολο αναμένεται να ξεκινήσει στο υπόλοιπο της σεζόν, όμως πόσα χρήσιμα συμπεράσματα μπορεί να βγάλει γι αυτόν ο coach Σάναχαν, πίσω από μία ασταθέστατη επιθετική γραμμή και δίχως ποιοτικούς receivers;

Πρόβλεψη για τη NFC:

1)          Ιγκλς, 2) Σίχοκς, 3) Πάνθερς, 4) Λάιονς, 5) Κάουμποϊς, 6) Ραμς