Ολοένα και πιο κοντά στα Play-offs

10 μέρες πριν τα Χριστούγεννα και 3 αγωνιστικές πριν από το τέλος της κανονικής διάρκειας της σεζόν, οι συσχετισμοί για την post season έχουν αρχίσει να ξεκαθαρίζουν και στις δύο περιφέρειες, με τι διεκδικήτριες ομάδες να έχουν περιοριστεί σημαντικά. Από το πρόγραμμα της 14^ης Κυριακής που πέρασε ξεχώρισε η μεγάλη νίκη των Στίλερς στην έδρα των Μπένγκαλς και η επιστροφή των Πάτριοτς στο #1 της AFC, ενώ στη NFC οι Πάνθερς συνεχίζουν το αήττητο παραμύθι τους και οι Σίχοκς έχουν πάρει φόρα για μία 3^η  συνεχόμενη εκπροσώπηση της περιφέρειας στο superbowl. 

Η εικόνα των play-offs έχει διαμορφωθεί ως εξής:

·         (εκτός εξάδας αναγράφονται οι ομάδες που έχουν ουσιαστικές ελπίδες για την είσοδο τους στα νοκ άουτ) 

  

AFC		NFC
1	Πάτριοτς (11-2)	1	Πάνθερς (13-0)
2	Μπένγκαλς (10-3)	2	Κάρντιναλς (11-2)
3	Μπρόνκος (10-3)	3	Πάκερς (9-4)
4	Κολτς (6-7)	4	Ρέντσκινς (6-7)
5	Τσιφς (8-5)	5	Σίχοκς (8-5)
6	Τζετς (8-5)	6	Βάικινγκς (8-5)
	Στίλερς (8-5)		Ιγκλς (6-7)
	Τέξανς (6-7)		Τζάιαντς (6-7)
	Ρέιντερς (6-7)		Μπακανίρς (6-7)
	Μπιλς (6-7)
	Τζάγκουαρς (5-8)

 

                                                                            AFC

Η μάχη για το #1 και τα ρεπό του 1^ου γύρου των play-offs.            

Στην πρώτη θέση της περιφέρειας επέστρεψαν οι Πάτριοτς που επικράτησαν εύκολα στο Χιούστον και είδαν τους Μπρόνκος και Μπένγκαλς να δέχονται εντός έδρας ήττες από Ρέιντερς και Στίλερς αντίστοιχα.

               

Η ομάδα του Μπρέιντι είδε τον Γκρονκόσκι να επιστρέφει υγιής στις αγωνιστικές υποχρεώσεις πολύ πιο γρήγορα απ’ ότι αναμενόταν όταν τραυματίστηκε και να κάνει τη διαφορά στο επιθετικό κομμάτι απέναντι στους Τέξανς. Εξαιρετική εμφάνιση της άμυνας, η οποία πίεσε αδιάκοπα τον αντίπαλο κουόρτερμπακ και τον έβγαλε νοκ άουτ στην 4^η περίοδο, δεν επέτρεψε ούτε ένα αντίπαλο touchdown και «έσβησε» έναν από τους πιο εκρηκτικούς ρισίβερ του πρωταθλήματος, στο πρόσωπο του Χόπκινς. Η νίκη όμως ήρθε πάλι με ένα τίμημα. Νέοι τραυματίες ο βασικός ράννινγκ μπακ Μπλαντ και ο σημαντικός σέιφτι ΜακΚάρτι, άγνωστο ακόμη πόσο θα απουσιάσουν. Προπονήθηκε ο Έντελμαν την Παρασκευή αλλά ήταν εμφανώς ανέτοιμος και θα χρειαστεί επιπλέον χρόνο ανάρρωσης με πιθανότερη την επιστροφή του στα play-offs. Είναι πλέον το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του #1 στην AFC, καθώς οι διώκτες αγωνίζονται μεταξύ τους και το δικό τους πρόγραμμα είναι πολύ βατό: Τάιτανς, @Τζετς, @Ντόλφινς.

               

Οι Μπένγκαλς βίωσαν μία πολύ άσχημη Κυριακή, καθώς εκτός από την εντός έδρας ήττα από τους Στίλερς έχασαν για τουλάχιστον το υπόλοιπο της κανονικής σεζόν τον ηγέτη τους Ντάλτον. Ο κουόρτερμπακ της ομάδας έσπασε ένα κόκκαλο στο χέρι με το οποίο πασάρει στην 1^η περίοδο και τη θέση του πήρε ο ΜακΚάρρον. Ο δευτεροετής πασέρ θα είναι πλέον στα ηνία της ομάδας στα υπόλοιπα 3 ματς, με την ομάδα πλέον από κει που κυνηγούσε το #1 να κινδυνεύει (έστω και αμυδρά) να χάσει και την πρωτιά στην division, με τους Στίλερς δύο νίκες πίσω. Ο ΜακΚάρρον θα ξεκινήσει για πρώτη φορά στην καριέρα του στο NFL την επόμενη Κυριακή, όμως έχει εμπειρία μεγάλων ματς καθώς κατέκτησε δύο εθνικά πρωταθλήματα στο κολεγιακό επίπεδο με την Αλαμπάμα. Ευτυχώς γι αυτόν υπάρχει πληθώρα ποιοτικών επιλογών στην επίθεση και η άμυνα της ομάδας είναι από τις καλύτερες του πρωταθλήματος. Επόμενοι αντίπαλοι της ομάδας: @49ερς, @Μπρόνκος, Ρέιβενς.  

                Οι Μπρόνκος έπεσαν θύμα έκπληξης την Κυριακή και έχασαν εντός έδρας από του Ρέιντερς παρόλο που ξεκίνησαν πολύ καλά το ματς. Βρέθηκαν στο 12-0 μπροστά στο ημίχρονο με 4 εύστοχα filed goals και την άμυνά τους να κρατά την αντίπαλη επίθεση στο εκπληκτικό σύνολο των -12 γιαρδών! Στην επανάληψη ήταν η δική τους επίθεση που έπαθε καθίζηση και επέτρεψε στους Ρέιντερς να γυρίσουν το ματς (12-15). Τη μικρότερη ευθύνη για την κακή επιθετική εμφάνιση φέρει ο κουόρτερμπακ Οσγουάιλερ που δέχθηκε 5 sacks μόνο από τον Μακ, δεν είχε υποστήριξη από το ράννινγκ παιχνίδι και είδε τους ρισίβερ του να χάνουν μέσα από τα χέρια τους εύκολες πάσες στα πιο κρίσιμα σημεία του αγώνα. Σε κακή κατάσταση ο Τόμας, έχει δύο πολύ αρνητικά ματς τον τελευταίο μήνα. Το πρόγραμμα που ακολουθεί είναι δύσκολο και θα πρέπει να κοιτούν πλέον και στην πλάτη τους με τους φορμαρισμένους και με πολύ βατό πρόγραμμα Τσιφς να είναι δύο νίκες πίσω και να τους έχουν στην ισοβαθμία. Ακολουθούν οι αγώνες: @Στίλερς, Μπένγκαλς, Τσάρτζερς.

Η μάχη των wild card θέσεων

                Αγώνας τριών ομάδων για 2 θέσεις ουσιαστικά η υπόθεση των wild card, με Τσιφς, Τζετς και Στίλερς άπαντες στο 8-5.

                Οι Τσιφς που κατέχουν την 5^η θέση έχουν και τις καλύτερες πιθανότητες για να μπουν στην 6αδα καθώς εκτός του ότι είναι πολύ φορμαρισμένοι, έχουν και το πλέον βατό πρόγραμμα στη συνέχεια. Την Κυριακή ίδρωσαν και αγχώθηκαν για να επικρατήσουν των αδύναμων Τσάρτζερς εντός έδρας πραγματοποιώντας το χειρότερο τους ματς στο νικηφόρο σερί 7 αγώνων που τρέχουν. Η επίθεση κόλλησε στο βροχερό γήπεδο και χρειάστηκαν ένα στοπ της άμυνας στα έσχατα δευτερόλεπτα για να μην πάει το ματς στην παράταση (10-3). Ακολουθούν οι αγώνες απέναντι σε Ρέιβενς (εκτός), Μπράουνς και Ρέιντερς και ίσως αρκούν δύο νίκες για να εξασφαλίσουν το εισιτήριο στα νοκ άουτ καθώς υπερτερούν στις ισοβαθμίες με τους άμεσους ανταγωνιστές. Έξτρα στόχος η πρωτιά στη δυτική division, με τους Μπρόνκος να ηττώνται την Κυριακή και να έχουν δύσκολα ματς στη συνέχεια.

               

Οι Τζετς έκαναν το χρέος τους απέναντι στους Τάιτανς, επικράτησαν πολύ εύκολα και φτάνοντας τις 3 σερί επιτυχίες παραμένουν ζεστά μέσα στο κόλπο των play-offs. H επίθεση της ομάδας έχει βρει ρυθμό το τελευταίο διάστημα με τον Φιτζπάτρικ να είναι αλάνθαστος και να εκμεταλλεύεται στο έπακρο τα miss match που δημιουργούνται στα μαρκαρίσματα των δυναμικών Μάρσαλ και Ντέκερ. Επέστρεψε στις καλές εμφανίσεις και ο Άιβορι. Ναι μεν αυτή τη στιγμή κρατούν την 6^η θέση στην περιφέρεια, όμως έχουν τις λιγότερες πιθανότητες για τα play-offs καθώς το πρόγραμμα τους είναι δύσβατο, ενώ οι Στίλερς που τους κυνηγούν είναι σε τρομερή φόρμα. Το Σάββατο παίζουν στο Ντάλας και ακολουθούν οι Πάτριοτς εντός και οι Μπιλς εκτός. Θέλουν το 3/3 που μοιάζει δύσκολο.

                Οι Στίλερς επικράτησαν εκτός έδρας των Μπένγκαλς (20-33) και αύξησαν τις πιθανότητες τους για να συνεχίζουν το Γενάρη. Ο Ρόθλισμπεργκερ ενώ ξεκίνησε πολύ καλά τον αγώνα δεν έκανε εμφάνιση ανάλογη των προηγουμένων, αλλά το γεγονός αυτό δεν στοίχισε καθώς η ομάδα του βρέθηκε από νωρίς μπροστά στο σκορ και κατάφερε να υπερασπιστεί το προβάδισμά της χωρίς να κινδυνέψει ιδιαιτέρως. Δεύτερο σερί πολύ δυνατό τεστ της επίθεσης αυτή την Κυριακή, με την καλύτερη (με διαφορά) πάσσινγκ άμυνα των Μπρόνκος να επισκέπτεται το Πίτσμπεργκ. Με νίκη αγκαλιάζουν μία θέση στην 6αδα καθώς στη συνέχεια δεν αναμένεται να αντιμετωπίσουν προβλήματα απέναντι στους θλιβερούς Ρέιβενς και Μπράουνς με τους οποίους κλείνουν τη σεζόν. Διατηρούν ελπίδες και για την 1^η θέση της division τους αν και θα χρειαστούν απίθανα στραβοπατήματα από τους Μπένγκαλς.

Ο αδύναμος Νότος

                Στη Νότια division τα πάντα παραμένουν ανοιχτά με 3 ομάδες να κυνηγούν την πρωτιά που θα δώσει και αυτόματα την 4^η θέση στην περιφέρεια και εντός έδρας αγώνα στον 1^ο γύρο των play-offs.

                Οι Κολτς διαλύθηκαν στην έδρα των Τζάγκουαρς με σκορ 51-16 και επιβεβαίωσαν την πολύ κακή κατάσταση στην οποία βρίσκονται. Παρά τις δύο τελευταίες εκτός έδρας συντριβές και το παθητικό των 96 πόντων σε αυτές διατήρησαν την 1^η θέση στην division και έχουν την ευκαιρία να κάνουν αποφασιστικό βήμα για την κατάκτησή της με νίκη στο σημαντικότατο ντέρμπι με του Τέξανς που ακολουθεί. Υπάρχουν ελπίδες και για επιστροφή του Λακ στο επερχόμενο ματς, με τον Χάσελμπεκ να έχει ραγδαία πεσμένη απόδοση τελευταία. Μετά τους Τέξανς, πηγαίνουν στο Μαϊάμι και υποδέχονται τους Τάιτανς.

                Οι Τέξανς αποδείχθηκαν «μικροί» στον prime time αγώνα της Κυριακής απέναντι στους Πάτριοτς, ηττήθηκαν δίχως σθεναρή αντίσταση και έχασαν την ευκαιρία να πάρουν κεφάλι στο Νότο. Ο Γουάτ εξουδετερώθηκε έχοντας περιορισμούς στις τοποθετήσεις του λόγω σπασμένου χεριού, ενώ το επιθετικό κομμάτι βρήκε τοίχο. Υπό «πολιορκία» ο κουόρτερμπακ Χόγιερ χτυπήθηκε πολλάκις και αποχώρησε από το παιχνίδι τραυματίας με τη συμμετοχή του στον επόμενο αγώνα να είναι αμφίβολη. Κλείνουν τη σεζόν με: @Τάιτανς, Τζάγκουαρς

               

Οι Τζάγκουαρς πέτυχαν τη σημαντικότερη νίκη τους στην εποχή Μπράντλεϊ σημειώνοντας ρεκόρ πόντων για το σύλλογο (κανονική σεζόν). Στο δεύτερο ημίχρονο η επίθεση της ομάδας έπιασε φωτιά με το νεανικό σύνολο να φανερώνει το πλούσιο ταλέντο του. Παρέμειναν μέσα στο κυνήγι της division έστω και με πολύ λιγότερες ελπίδες από τους παραπάνω. Αναζητούν το 3/3 στο σχετικά βατό πρόγραμμα που ακολουθεί (Φάλκονς, @Σέιντς, @Τέξανς) και στραβοπατήματα από τους ανταγωνιστές καθώς δεν ευνοούνται στις ισοβαθμίες.

                                                               

                                                                       NFC

                Στη NFC οι συσχετισμοί είναι ακόμα πιο ξεκάθαροι με 5 από τις 6 θέσεις για τα νοκ άουτ να είναι απίθανο να αλλάξουν κάτοχο, ενώ ακόμη και το πλασάρισμα των ομάδων πιθανώς θα μείνει ως έχει με μοναδικό ανοιχτό μέτωπο την αδύναμη Ανατολική division που θα δώσει το #4 στα play-offs.

Τα φαβορί   

Οι Πάνθερς διέλυσαν τους Φάλκονς με 38-0 την Κυριακή και έκαναν ένα ακόμη βήμα για το ιστορικό 16-0 που θα τους βάλει σε κλειστό club μόλις 3 ομάδων που θα το έχουν πετύχει στην ιστορία του αθλήματος (1972 Ντόλφινς, 2007 Πάτριοτς).  Ο αγώνας ήταν μία επίδειξη των τρομερών δυνατοτήτων του Νιούτον και της παρέας του, απέναντι βέβαια σε μία καταρρακωμένη ομάδα. Εξασφάλισαν το ρεπό στο 1^ο γύρο των play-offs, βρίσκονται πολύ κοντά στην εξασφάλιση και του απόλυτου πλεονεκτήματος έδρας, ενώ θα χρειαστεί να νικήσουν τους Τζάιαντς (εκτός), Φάλκονς (εκτός) και Μπακανίρς (εντός) για να παραμείνουν αήττητοι. Η προχθεσινή ημέρα είχε και τα αρνητικά της καθώς τραυματίστηκαν οι Στιούαρτ και Όλσεν, ευτυχώς γι αυτούς ελαφρώς. Χάνει το υπόλοιπο ο κόρνερμπακ Μπενγουίκερι.

                Οι Κάρντιναλς επικράτησαν έστω και δύσκολα εντός έδρας των Βάικινγκς (23-20) και ουσιαστικά αγκάλιασαν τον τίτλο στην δυτική division. Η πληθωρική επίθεση με τον Πάλμερ στα ηνία συνεχίζει να εντυπωσιάζει, αλλά τη νίκη επί των Βάικινγκς την κλείδωσε η άμυνα με sack που απέτρεψε τους αντιπάλους από το να στείλουν το ματς στην παράταση. Μοναδική αδυναμία του πληρέστατου ρόστερ η έλλειψη έκρηξης στην αμυντική γραμμή που δεν μπορεί να πιέσει δίχως να στείλει blitzes. Το πρόγραμμα στη συνέχεια δεν είναι εύκολο όμως αναζητούν μόλις μία νίκη για την 1^η θέση στη δύση, η οποία αν έρθει εντός έδρας επί των Πάκερς σημαίνει και ρεπό στο 1^ο γύρο των play-offs. Πιο πριν ταξιδεύουν στη Φιλαδέλφια και κλείνουν με τους Σίχοκς εντός, φιλοδοξώντας εκείνος ο αγώνας να είναι αδιάφορος.

Ο Βορράς      

Οι Πάκερς κέρδισαν εύκολα τους Κάουμποϊς με 28-7 αλλά το πάσσινγκ παιχνίδι του Ρότζερς δεν εμφάνισε βελτίωση. Ο κόουτς ΜακΚάρθι πήρε το ρόλο του play caller και φόρτωσε με προσπάθειες το ράννιγκ παιχνίδι, το οποίο και έκανε θραύση με τον Λέισι να επιστρέφει στις καλές εμφανίσεις και τον Σταρκς να συμβάλλει σημαντικά. Πολύ καλή η αμυντική εμφάνιση κράτησε την ομάδα μπροστά όταν μπλόκαρε το επιθετικό κομμάτι στη 2^η και 2^η περίοδο. Έχουν προβάδισμα 1 νίκης των Βάικινγκς, τους οποίους υποδέχονται την τελευταία αγωνιστική και δεν είναι καθόλου απίθανο εκείνο το ματς να κρίνει το νικητή της Βόρειας division και το #3 στην περιφέρεια. Πιο πριν έχουν δύσκολα ταξίδια σε Όκλαντ και Αριζόνα.

Οι Βάικινγκς ηττήθηκαν για 3^η φορά στα τελευταία 4 ματς τους, όμως η ήττα στην έδρα των Κάρντιναλς άφησε θετικά μηνύματα για τη συνέχεια. Η εμφάνιση της ομάδας ήταν πολύ καλή και κρατήθηκαν ανταγωνιστικοί ως τα τελευταία δευτερόλεπτα απέναντι σε μία πολύ ποιοτική ομάδα και σε μία δύσκολη έδρα. Ο νεαρός κουόρτερμπακ Μπριτζγουότερ, παρά το λάθος του στην τελευταία φάση που κόστισε στην ομάδα του ένα field goal που θα μπορούσε να στείλει το ματς στην παράταση, ήταν πολύ καλός σε όλο το ματς παίρνοντας ρίσκα, ενώ και ο Πίτερσον ήταν αρκετά παραγωγικός στο έδαφος. Σημείο- κλειδί για την καλή επιθετική εμφάνιση η πολύ βελτιωμένη επιθετική γραμμή. Οι 10 μέρες ξεκούρασης μέχρι το επόμενο παιχνίδι θα είναι ευεργετικές για την ομάδα που έχει πολλά θέμα τραυματισμών στην άμυνα και περιμένει επιστροφές. Ακολουθούν δύο εντός έδρας ματς με Μπερς και Τζάιαντς πριν παίξουν την τελευταία αγωνιστική στην Γκριν Μπέι. Δεν είναι εξασφαλισμένοι για τα play-offs, όμως θα πρέπει να συμβούν πολλά για να χάσουν την 6^η θέση που κατέχουν, με τους Μπακανίρς που είναι ο πιο επικίνδυνος διώκτης να βρίσκονται στο -2.

Το "μαύρο άλογο"

                Οι Σίχοκς, όπως αναμενόταν, πέρασαν αέρα από την έδρα των Ρέιβενς με σκορ 6-35 αλλά η νίκη τους αποδείχθηκε πύρρειος καθώς έχασαν τον Ρόουλς για το υπόλοιπο της σεζόν. Ο ρούκι ράννινγκ μπακ είχε δώσει ένταση στο ράννινγκ παιχνίδι της ομάδας και το κενό του μπορεί να στοιχίσει στα play-offs αν δεν επιστρέψει υγιής ο Λυντς. H συμμετοχή των back-to-back νικητών της NFC στα νοκ άουτ είναι σχεδόν εξασφαλισμένη καθώς εκτός του ότι αγωνίζονται καλύτερα από τον καθένα στο πρωτάθλημα το τελευταίο διάστημα, έχουν αέρα δύο νικών από την 7^η θέση και το πρόγραμμα τους περιλαμβάνει θεωρητικά πολύ εύκολα παιχνίδια στη συνέχεια. Υποδέχονται Μπράουνς και Ραμς πριν ταξιδέψουν στην Αριζόνα για το κλείσιμο της σεζόν και είναι πολύ δύσκολο να αλλάξουν θέση στον πίνακα της περιφέρειας. Έχουν πάρει φόρα και θυμίζουν την ομάδα που κυριάρχησε τα προηγούμενα δύο χρόνια στην περιφέρεια, όμως ο δρόμος για ένα ακόμη superbowl φέτος θα περιλαμβάνει 3 εκτός έδρας παιχνίδια.

Η προβληματική Ανατολή

                Στην ανατολική division όλα είναι ρευστά με τους Ρέντσκινς, Ιγκλς και Τζάιαντς να συγκατοικούν στην κορυφή με ρεκόρ 6-7 και να έχουν μοιρασμένες πιθανότητες για τον τίτλο και το #4 στην περιφέρεια, με το πρόγραμμα να περιλαμβάνει κομβικές αναμετρήσεις μεταξύ τους.

                Οι Ρέντσκινς, που τοποθετούνται πρώτοι στην μέχρι στιγμής ισοβαθμία, πήραν την 1^η τους εκτός έδρας νίκη στη σεζόν επικρατώντας των Μπερς με σκορ 21-24. Ήταν καλύτεροι στον αγώνα και είχαν δύο προβαδίσματα 14 πόντων, αλλά χρειάστηκαν μία αστοχία του αντίπαλου κίκερ για να μην πάνε στην παράταση. MVP του αγώνα ο tight end Ριντ που ήταν μόνιμη απειλή για την αντίπαλη άμυνα και ο #1 στόχος του Κάζινς. Έχουν το θεωρητικά πιο βατό πρόγραμμα από τους 3, αλλά πολλά θα κριθούν στο μεθεπόμενο αγώνα στη Φιλαδέλφια. Την Κυριακή υποδέχονται τους Μπιλς και κλείνουν τη σεζόν στο Ντάλας.

               

Οι Ιγκλς πέτυχαν 2^η σερί νίκη, επικρατώντας οριακά των Μπιλς με σκορ 23-20. Ο αγώνας ήταν αμφίρροπος σε όλη τη διάρκειά του και τη διαφορά έκανε η αμυντική γραμμή της ομάδας που κυριάρχησε στην 4^η περίοδο και κράτησε τον αντίπαλο στο μηδέν. Βελτιωμένος αλλά όχι αλάνθαστος ο κουόρτερμπακ Μπράντφορντ, μεγάλο rotation στη θέση του ράννινγκ μπακ με 3 παίχτες να μοιράζονται τις προσπάθειες. Κρατούν την τύχη στα χέρια τους ακόμη και αν ηττηθούν την Κυριακή από τους Κάρντιναλς καθώς με το 2/2 απέναντι στους άμεσους ανταγωνιστές τους στο φινάλε κατακτούν την 1^η θέση.

               

Οι Τζάιαντς πέρασαν με διπλό από το Μαϊάμι (24-31) χθες βράδυ και επέστρεψαν στις επιτυχίες έπειτα από 3 σερί ήττες. Η συνταγή της επιτυχίας δεν ήταν άλλη από την εξαιρετική συνεργασία του άψογου χθες Μάννινγκ με τον άπιαστο και πάλι Μπέκαμ, η οποία και οδήγησε σε 2 touchdowns και την κομβική πάσα στο φινάλε που τέλειωσε τους αντιπάλους. Ενθαρρυντική μεν η επιθετική εικόνα της ομάδας, προβλημάτισε δε η άμυνα της ομάδας που για ακόμη ένα ματς εμφανίζει κενά στην πίσω ζώνη και αδυνατεί να πιέσει δραστικά τον αντίπαλο κουόρτερμπακ. Ευτυχώς για αυτούς ο αντίπαλος και κυρίως ο κουόρτερμπακ των αντιπάλων ήταν κατώτεροι των συνθηκών. Την Κυριακή στη Νέα Υόρκη έρχονται οι αήττητοι Πάνθερς, στη συνέχεια ταξιδεύουν στη Μινεσότα και ευελπιστούν να είναι ζωντανοί όταν θα υποδεχθούν τους Ιγκλς στο τέλος της σεζόν.