Divisional Round ανασκόπηση

Ο Divisional γύρος ολοκληρώθηκε χθες τα ξημερώματα και πλέον είναι γνωστά τα ζευγάρια των Championship αγώνων. Το Σάββατο οι Φάλκονς και οι Πάτριοτς επικράτησαν σχετικά εύκολα εντός έδρας των Σίχοκς και Τέξανς αντίστοιχα, ενώ την Κυριακή Πάκερς και Στίλερς πέτυχαν εκτός έδρας νίκες-θρίλερ στις έδρες των Κάουμποϊς και Τσιφς.

Φάλκονς	36-20	Σίχοκς
Πάτριοτς	34-16	Τέξανς
Κάουμποϊς	31-34	Πάκερς
Τσιφς	16-18	Στίλερς

Την επόμενη Κυριακή: Πάτριοτς – Στίλερς στην AFC και Φάλκονς – Πάκερς στη NFC με τους νικητές να ταξιδεύουν στο Χιούστον για το 51^ο superbowl στις 5 Φεβρουαρίου. 

Φάλκονς        36-20        Σίχοκς

                Στην Ατλάντα, οι Σίχοκς ξεκίνησαν τον αγώνα με τον καλύτερο δυνατό τρόπο καθώς σκόραραν νωρίς με τον Γκράχαμ για το 0-7 έπειτα από ένα εναρκτήριο drive, στο οποίο είχαν ρυθμό και ισορροπία στην ανάπτυξη τους. Στη συνέχεια όμως η επίθεσή τους κόλλησε με την τραγική τους επιθετική γραμμή να κάνει τη ζωή δύσκολη για τον Ουίλσον, σε ακόμη ένα παιχνίδι, την ώρα που οι γηπεδούχοι Φάλκονς πετούσαν στο επιθετικό κομμάτι με τον Ράιαν να πραγματοποιεί σπουδαία εμφάνιση, αντάξια της MVP σεζόν που είχε. Τρομερά εύστοχος ακόμη και απέναντι σε blitzes, μοίρασε όμορφα τις πάσες του, ενώ και το running κομμάτι έβρισκε πεδίο δράσης όσο περνούσαν τα λεπτά.

                Το κομβικό σημείο του αγώνα στην 2^η περίοδο, που γύρισε σαν διακόπτης το μομέντουμ του αγώνα: ήταν η ποινή στους Σίχοκς στο punt που επιχείρησε να επιστρέψει ο βετεράνος Χέστερ. Με το σκορ στο 7-10 υπέρ των φιλοξενούμενων, ο ακόμη ταχύτατος receiver επέστρεψε το punt των Φάλκονς στις 7 γιάρδες από την αντίπαλη end zone, όμως μία ποινή στις μάχες των γραμμών ακύρωσε την προσπάθεια και έστειλε την μπάλα στις 8 γιάρδες των Σίχοκς!!! Στην μεθεπόμενη φάση ο ρούκι guard Ιφέντι πάτησε τον Ουίλσον και τον έστειλε στο τεχνητό χορτάρι μέσα στην δικιά τους end zone με αποτέλεσμα την safety για το 9-10. Από κει κι έπειτα οι γηπεδούχοι έπιασαν από το λαιμό τους αντιπάλους και με ένα επί μέρους 17-0 «καθάρισαν» ουσιαστικά την υπόθεση νίκη. Ασταμάτητη η ανάπτυξη του επιθετικού συντονιστή Σάναχαν, που έβρισκε τα miss match και κατέστρωσε ένα πανέξυπνο πλάνο για την ομάδα του. Αντιθέτως, οι Σίχοκς δεν είχαν τις λύσεις επιθετικά και όταν έμειναν 16 πόντους πίσω, παράτησαν το running παιχνίδι με αποτέλεσμα η επιθετική τους γραμμή να μην μπορεί να απορροφήσει την αντίπαλη πίεση. Οι δύο interceptions του Ουίλσον στην 4^η περίοδο ήταν καθαρά απόρροια της πίεσης και της απέλπιδας προσπάθειας των φιλοξενούμενων να «γυρίσουν» το παιχνίδι.

Για τους νικητές ο Ράιαν τελείωσε τον αγώνα με 338 γιάρδες, 3 touchdown πάσες και μηδέν λάθη και θύμισε για ποιον λόγο είναι το φαβορί για τον τίτλο του MVP της σεζόν! 102 γιάρδες στο έδαφος κατέγραψε το δίδυμο Φρίμαν – Κόουλμαν σε μόλις 25 προσπάθειες, ενώ ο Φρίμαν είχε και τις περισσότερες γιάρδες της ομάδας στον αέρα (80). Έκανε τη διαφορά στο 1^ο ημίχρονο ο σταρ receiver Χούλιο Τζόουνς, αλλά προφυλάχθηκε στο β΄ ημίχρονο έχοντας ενοχλήσεις στο πέλμα του.

Οι Φάλκονς θα υποδεχθούν τους Πάκερς την επόμενη Κυριακή για μια θέση στο Superbowl, στο τελευταίο παιχνίδι τους στο Georgia Dome καθώς από την επόμενη σεζόν μετακομίζουν στο διπλανό νεόκτιστο γήπεδό τους. Ο σύλλογος δεν έχει γευτεί ποτέ τη χαρά της κατάκτησης του τροπαίου, ενώ η μοναδική φορά που βρέθηκαν στον τελικό ήταν το 1999.  

Πάτριοτς       34-16        Τέξανς

                Οι Πάτριοτς πήραν την πρόκριση για το Championship παιχνίδι για 6^η συνεχόμενη σεζόν (ρεκόρ στο NFL), αλλά όχι όσο άνετα αναμενόταν ή όσο δείχνει το τελικό σκορ. Οι Τέξανς έπαιξαν πολύ καλή άμυνα για το μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα και εκμεταλλευόμενοι τα  αχαρακτήριστα λάθη των γηπεδούχων κρατήθηκαν σε απόσταση βολής μέχρι τα μέσα της 4^ης περιόδου.

                Οι Πάτριοτς σκόραραν ταχύτατα 2 φορές για το 14-3 της 1^ης περιόδου, με τον running back Λιούις να υποδέχεται κοντινή πάσα για το 1^ο touchdown και να επιστρέφει αντίπαλο λάκτισμα για 98 γιάρδες στο 2o σκοράρισμα. Σ’ εκείνο το σημείο ο αγώνας έβαινε όπως αναμενόταν και οι Πάτριοτς έδειχναν πως θα ισοπεδώσουν τους Τέξανς στον δρόμο τους για τα ημιτελικά. Στην 2^η περίοδο όμως η κατάσταση ανατράπηκε ολοσχερώς και οι φιλοξενούμενοι εκμεταλλεύτηκαν την interception του Μπρέιντι και το fumble του Λιούις στις special teams για να μειώσουν από κοντινή απόσταση στον πόντο (14-13). Πριν την ολοκλήρωση του ημιχρόνου οι Πάτριοτς έκαναν το 17-13, όμως σε καμία περίπτωση δεν έδειχναν να κυριαρχούν, με τις ομάδες να πηγαίνουν στα αποδυτήρια.

                Στην επανάληψη οι γηπεδούχοι έκαναν το 24-13 με τον έτερο πολυσύνθετο running back Γουάιτ να υποδέχεται πάσα, όμως οι Τέξανς έμειναν σε απόσταση ενός σκορ με field goal έπειτα από τη 2^η interception του Μπρέιντι (24-16). Μάλιστα οι φιλοξενούμενοι είχαν και την κατοχή στα μέσα της 4^ης περιόδου στο -8 και την ευκαιρία να απειλήσουν περαιτέρω, όμως ο ανεπαρκής quarterback Οσγουάιλερ πάνω στην ώρα υπέπεσε σε interception και  «σκότωσε» τις ελπίδες της ομάδας του. Οι Πάτριοτς σκόραραν άμεσα με τον Λιούις να σκοράρει και στο έδαφος για το 31-16.

                Κάτω του μετρίου απόδοση για τα στάνταρ του εμβληματικού Μπρέιντι, τελείωσε τον αγώνα με κάτω του 50% ευστοχία στις πάσες του, 287 γιάρδες, 2 touchdown πάσες και 2 interceptions. Εκτός από τον MVP Λιούις που σκόραρε με όλους τους τρόπους, σπουδαίο ματς έκανε και ο #1 receiver Έντελμαν με 137 γιάρδες στον αέρα.

Έστω και μη πειστικά οι Πάτριοτς έφτασαν στα ημιτελικά και την επόμενη Κυριακή θα υποδεχθούν τους Στίλερς, στην προσπάθειά τους να φτάσουν σε ένα 7^ο superbowl με τον Μπρέιντι στα ηνία!

Κάουμποϊς      31-34       Πάκερς

                Συγκλονιστικό παιχνίδι διεξήχθη στο Ντάλας, όπου οι Πάκερς αφού απώλεσαν προβάδισμα 18 πόντων κατάφεραν να «κλέψουν»  τη νίκη-πρόκριση με μακρινό field goal στην εκπνοή!!!

                Οι Κάουμποϊς μπήκαν νωχελικά στο παιχνίδι, πιθανώς επηρεασμένοι από την διακοπή, δεν είχαν ρυθμό στην επίθεση, ενώ είχαν μεγάλα κενά στην άμυνα τους. Αντιθέτως, οι Πάκερς με τον «σεληνιασμένο» Ρότζερς στα ηνία μπήκαν με το γκάζι πατημένο και στο ξεκίνημα της 2^ης περιόδου προηγήθηκαν με 3-21!!! Αλάνθαστος ο Ρότζερς στα 3 πρώτα τους drives, τα οποία κατέληξαν σε ισάριθμα touchdowns! Ο σπουδαίος quarterback χειραγωγούσε τους γηπεδούχους και έβρισκε με άνεση τους receivers του και το μομέντουμ του αγώνα ήταν ολοκληρωτικά υπέρ των κιτρινοπράσινων.

                Πριν την ολοκλήρωση του ημιχρόνου οι Κάουμποϊς αντέδρασαν και μείωσαν στο 13-21 της ανάπαυλας με μακρινό touchdown του Μπράιαντ. Με το ξεκίνημα της επανάληψης όμως οι Πάκερς σαν σε replay σκόραραν με άνεση στο 1^ο τους drive για το 13-28 και το γήπεδο σίγησε ξανά. Στην συνέχεια οι δύο φορμαρισμένοι quarterbacks έκαναν από 1 λάθος (interception) και το σκορ δεν άλλαξε μπαίνοντας στην τελική ευθεία. Στην 4^η περίοδο, οι νεαροί σταρ των Κάουμποϊς δεν απογοητεύτηκαν και εφαρμόζοντας το γνώριμο, επιτυχημένο πλάνο τους εξέθεσαν την προβληματική άμυνα των Πάκερς και ισοφάρισαν σε 28-28 με 4 λεπτά να απομένουν στο χρονόμετρο.

                Στην επόμενη κατοχή των Πάκερς ο Ρότζερς έστειλε την ομάδα του σε απόσταση βολής και ο κίκερ Κρόσμπι ευστόχησε από τις 56 γιάρδες (2^ο πιο μακρινό FG στην ιστορία του NFL στα Playoffs!!!) για το 28-31. Ο αγώνας όμως είχε πολύ δρόμο ακόμη στα εναπομείναντα 90 δευτερόλεπτα. Οι Κάουμποϊς έχοντας βρει ρυθμό πια στην επίθεση έφτασαν τάχιστα σε απόσταση βολής με τη σειρά τους και ισοφάρισαν με εξίσου μακρινό field goal στα 35 δευτερόλεπτα πριν τη λήξη.

                Σ’ εκείνο το σημείο οι περισσότερες ομάδες, με μόλις 35 δευτερόλεπτα και 2 timeouts στη διάθεσή τους συνήθως επιλέγουν τη συντηρητική λύση και στέλνουν το ματς στην παράταση, όμως ο Ρότζερς είχε διαφορετικά άποψη.  Αρχικά κατάφερε να συγκρατήσει την μπάλα σε sack της άμυνας στα 20 δευτερόλεπτα και είχε την ψυχραιμία να ζητήσει timeout παρότι οι πιθανότητες για κάτι καλό σε 3^rd and 20 κατάσταση ήταν μηδαμινές. Στην επόμενη  φάση, «δραπέτευσε» από την πίεση των γηπεδούχων, έτρεξε προς τα αριστερά και εν κινήσει βρήκε τον tight end Κουκ για 35 γιάρδες, που ήταν αρκετές για να επιχειρηθεί νέο λάκτισμα! Ο Κρόσμπι μπήκε ξανά στο γήπεδο και με κρύο αίμα έστειλε τους Πάκερς στα ημιτελικά ευστοχώντας από τις 51 γιάρδες!!!

                Ιστορική εμφάνιση από τον Ρότζερς με 356 γιάρδες, 2 touchdown πάσες και 1 interception, καθοριστικός ήταν ο tight end Κουκ, ο οποίος εκτός από την πολύ δύσκολη υποδοχή στην προτελευταία φάση του αγώνα, ήταν ο #1 στόχος του quarterback και τελείωσε τον αγώνα με 104 γιάρδες και 1 touchdown. Δε φάνηκε το κενό του Νέλσον με τους Άνταμς, Κομπ και Άλισον να κερδίζουν τις μονομαχίες. Δύο φορές σκόραρε από κοντινή απόσταση στο έδαφος ο Μοντγκόμερι.

                Για τους ηττημένους Κάουμποϊς, ο ρούκι quarterback Πρέσκοτ, μετά το κακό ξεκίνημα του στον αγώνα έδειξε χαρακτήρα και έκανε ότι μπορούσε για να κρατήσει την ομάδα του στο παιχνίδι. Τελείωσε τον αγώνα 302 γιάρδες, 3 touchdown πάσες και 1 interception, ενώ και ο έτερος ρούκι, ο running back Έλιοτ είχε125 γιάρδες στο έδαφος. Πολύ καλή εμφάνιση και για τον 3^ο της παρέας Μπράιαντ με 132 γιάρδες και 2 σκορ, προδόθηκαν από την αμυντική τους συμπεριφορά.

                Οι Πάκερς ταξιδεύουν στην Ατλάντα την Κυριακή για να αντιμετωπίσουν του επίσης «καυτούς» Φάλκονς, σε έναν αγώνα που προμηνύεται ως φεστιβάλ επιθέσεων από τους δύο πιο φορμαρισμένους quarterbacks της χώρας!!!

Τσιφς       16-18        Στίλερς

                Στην παγωμένη πόλη του Κάνσας, οι Στίλερς κατάφεραν να δραπετεύσουν με τη νίκη-πρόκριση με 6/6 field goals από τον κίκερ τους και δίχως να σκοράρουν ούτε 1 touchdown!!!

                Για ακόμη ένα παιχνίδι οι φιλοξενούμενοι βασίστηκαν επιθετικά στον φορμαρισμένο running back Μπελ, ο οποίος έμοιαζε ασταμάτητος με το απαράμιλλο υπομονετικό στυλ του πίσω από την στιβαρή επιθετική  γραμμή. Πήρε 30 προσπάθειες στο έδαφος και τελείωσε τον αγώνα με 170 γιάρδες, όμως η ομάδα του όσο κυριαρχούσε στο χορτάρι ανάμεσα στις 2 red zones, τόσο «κολλούσε» όταν έφτανε σε απόσταση βολής. Χαρακτηριστικά οι Στίλερς έφτασαν 7 φορές μέσα στις 30 γιάρδες των γηπεδούχων, όμως σε καμία περίπτωση δεν κατάφεραν να σκοράρουν. Συμβιβάστηκαν με 6 field goals, ενώ ο Ροθλισμπέργκερ υπέπεσε σε 1 interception. Αμυντικά κατάφεραν, μετά το 1^ο drive, να ελέγξουν απόλυτα την επίθεση των Τσιφς και τους ανάγκασαν σε αλλεπάλληλα punts, την ώρα που αυτοί χρειάστηκε να στείλουν την μπάλα πίσω μόλις 1 φορά στην αναμέτρηση.

                Σπουδαίες εμφανίσεις από τους linebackers Χάρισον, Ντουπρί και Σεϊζίρ και συνολικά η άμυνα των φιλοξενούμενων κατάφερε να περιορίσει σε μεγάλο βαθμό τον ταχύτατο Χιλ. Εξαιτίας όμως της άκαρπης κυριαρχίας τους, άφησαν τους γηπεδούχους μέσα στο παιχνίδι αφού το σκορ ήταν στο 10-18 με τους Τσιφς να εξαπολύουν την τελευταία τους επίθεση. Οι γηπεδούχοι κατάφεραν να σκοράρουν για το 16-18 (2½  λεπτά πριν το τέλος) με κοντινή προσπάθεια στο έδαφος από τον, αναποτελεσματικό σε όλο το ματς, Γουέρ, όμως χρειάζονταν και τη 2ποντη μετατροπή για να ισοφαρίσουν. Στην έξτρα προσπάθειά τους λοιπόν, ο Σμιθ βρήκε τον Χάρρις για το 18-18 και το γήπεδο πήρε φωτιά, όμως μία κίτρινη σημαία από τους διαιτητές πάγωσε ακαριαία τους πανηγυρισμούς. Η ποινή έστειλε τους γηπεδούχους 10 γιάρδες πίσω και τους ανάγκασε σε επανάληψη και αυτή τη φορά η πάσα του Σμιθ βρέθηκε στο παγωμένο χορτάρι. Οι Στίλερς ξόδεψαν τα εναπομείναντα δευτερόλεπτα και έφυγαν νικητές.

                Σε δευτερεύοντα ρόλο ο Ροθλισμπέργκερ ήταν εύστοχος σε πολλές κομβικές πάσες και τελείωσε τον αγώνα με 224 γιάρδες. Οι 108 πήγαν στον σούπερ σταρ receiver Μπράουν, ενώ καταλυτικό ρόλο είχε ο tight end Τζέιμς, ο οποίος ήταν μόνιμα αμαρκάριστος.

                Για τους ηττημένους Τσιφς, η loser νοοτροπία έκανε και πάλι την εμφάνισή της με τον Σμιθ (172γ / 1TD / 1 INT) να είναι διστακτικός ξανά, ενώ η ταλαντούχα άμυνα τους δεν κατάφερε να περιορίσει τον Μπελ και να δημιουργήσει κάποιο κομβικό λάθος όπως έκανε όλη τη σεζόν.

                Την Κυριακή οι Στίλερς ταξιδεύουν στην έδρα των Πάτριοτς για τον τελικό της AFC.