Η εικόνα των PLAYOFFS δύο στροφές πριν το τέλος

Δύο αγωνιστικές απέμειναν για το τέλος της κανονικής σεζόν και η εικόνα των Playoffs στις δύο περιφέρειες έχει αρχίσει να διαμορφώνεται. Πάτριοτς, Στίλερς και Τζάγκουαρς έχουν εξασφαλίσει το εισιτήριό τους στην AFC και Ιγκλς και Βάικινγκς στη NFC. Άπαντες εκτός των Τζάγκουαρς έχουν κατακτήσει και μαθηματικά τις division τους. Πολύ δύσκολα θα αλλάξει η 6αδα στη NFC, 5 ομάδες θα διεκδικήσουν τις υπόλοιπες 3 θέσεις στην AFC.

AFC	NFC
Πάτριοτς (11-3)	Ιγκλς (12-2)
Στίλερς (11-3)	Βάικινγκς (11-3)
Τζάγκουαρς (10-4)	Ραμς (10-4)
Τσιφς (8-6)	Σέιντς (10-4)
Τάιτανς (8-6)	Πάνθερς (10-4)
Μπιλς (8-6)	Φάλκονς (9-5)
Ρέιβενς (8-6)	Λάιονς (8-6)
Τσάρτζερς (7-7)	Σίχοκς (8-6)
	Κάουμποϊς (8-6)

AFC

               

Oι Πάτριοτς πέρασαν από το Πίτσμπεργκ στο ματς της χρονιάς έστω και με αρκετή δόση τύχης και οδεύουν προς την κατάκτηση του #1 για ακόμη μία σεζόν.  Ευτύχησαν να δουν τους Στίλερς να χάνουν στο 1^ο ημίχρονο τον Μπράουν με τραυματισμό στη γάμπα και στα έσχατα δευτερόλεπτα οι γηπεδούχοι σάστισαν μετά την ακύρωση του touchdown από τον Τζέιμς και δώρισαν τη νίκη στους πρωταθλητές. Οι Πάτριοτς θα έχουν το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs και φέτος, όμως δεν μοιάζουν το ίδιο κυρίαρχοι με πέρσι. Ο Μπρέιντι προβληματίστηκε από την άμυνα των Στίλερς με πίεση από το κέντρο της αμυντικής γραμμής και στην 4^η περίοδο γλίτωσε από την αδυναμία του Ντέιβις να ολοκληρώσει εύκολη interception που θα απέτρεπε το νικητήριο drive των φιλοξενούμενων. Ο Γκρονκόσκι ήταν εκπληκτικός ξανά σε ένα πολύ κρίσιμο παιχνίδι και κουβάλησε το passing game στο 2^ο ημίχρονο, όμως η ομάδα του κάθε άλλο παρά πλήρης δείχνει.

                Οι Στίλερς έχουν εύκολο πρόγραμμα στη συνέχεια και αναμένεται να κατακτήσουν τη 2^η θέση, που θα τους στείλει κατευθείαν στην 8αδα, παρότι δεν θα έχουν στη διάθεσή του τον Μπράουν. Ο σούπερ σταρ receiver θα προφυλαχθεί και λογικά θα είναι απόλυτα έτοιμος για τον divisional γύρο. Οι Στίλερς παρά την ήττα από τους Πάτριοτς θα πρέπει να αισθάνονται μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση για μία πιθανή επίσκεψή τους στο Φόξμπορο στον τελικό της περιφέρειας. Ήταν καλύτεροι των αντιπάλων για 55 λεπτά και από δικές τους ανορθογραφίες έχασαν τον αγώνα.  

                Οι Τζάγκουαρς εξασφάλισαν την προκρισή τους στα Playoffs μετά από 10 χρόνια και δεν θα είναι εύκολος αντίπαλος για κανέναν στα νοκ άουτ. Η άμυνά τους παραμένει το ισχυρότερο υποσύνολο στο πρωτάθλημα, όμως το πλέον ενθαρρυντικό σημάδι για την ομάδα του coach Μαρόνε είναι η απόδοση του Μπορτλς τον τελευταίο μήνα. Ο 25χρονος ξεκίνησε τη σεζόν υπό έντονη αμφισβήτηση και δικαιολογημένα ύστερα από την κάκιστη περσινή του σεζόν, αλλά φέτος έχει ξεπεράσει κάθε προσδοκία με το μεστό του παιχνίδι. Μάλιστα, στατιστικά είναι ο καλύτερος quarterback του πρωταθλήματος για το μήνα Δεκέμβρη! Τις τελευταίες βδομάδες ολοκληρώνει εντυπωσιακές πάσες και την Κυριακή συνεργάστηκε με 3 ρούκι receivers για να ξηλώσει την άμυνα των Τέξανς! Σε συνδυασμό με το πολύ αποτελεσματικό τους running game και τις επικίνδυνες special teams τους, στην καλή τους μέρα μπορούν να κερδίσουν οποιονδήποτε και έχουν το αντίδοτο για τον Μπρέιντι, που δεν είναι άλλο από την ασφυκτική πίεση με την μπροστινή τους 4αδα, η οποία χειραγωγεί τους αντιπάλους σε εβδομαδιαία βάση. Με 2/2 νίκες στα εναπομείναντα παιχνίδια και απώλεια ενός εκ των Στίλερς ή Πάτριοτς θα πλασαριστούν στην πρώτη δυάδα.

                Οι Τσιφς μετά από ένα παρατεταμένο ντεφορμάρισμα επέστρεψαν στις νίκες και ουσιαστικά εξασφάλισαν τη δυτική division. Επικράτησαν εμφατικά των Ρέιντερς και Τσάρτζερς εντός έδρας φανερώνοντας ξανά τα επιθετικά τους χαρίσματα, όμως παραμένουν εντελώς αναξιόπιστοι στα μάτια μας για τα Playoffs, όπως έχουν αποδείξει και τις προηγούμενες σεζόν. Ο Σμιθ ήταν αλάνθαστος, το running game του Χαντ βρήκε διαδρόμους και κατά συνέπεια βρέθηκαν οι ευκαιρίες για μεγάλες φάσεις στους Χιλ και Κέλσι. Απέναντι στους Τσάρτζερς ήταν εντυπωσιακοί και στην άμυνα με τους Χιούστον και Πίτερς να φανερώνουν το ξεχωριστό τους ταλέντο. Χρειάζονται μία νίκη απέναντι σε Ντόλφινς (εντός) ή Μπρόνκος (εκτός) αν οι Τσάρτζερς κάνουν το 2/2 απέναντι σε Τζετς και Ρέιντερς για να κατακτήσουν την division και το #4 στην περιφέρεια.

                Οι wild card θέσεις της περιφέρειας είναι ανοιχτές σε 4 ομάδες, με #1 φαβορί τους Ρέιβενς. Η ομάδα του coach Χάρμπο έχει ανεβάσει στροφές τον τελευταίο μήνα εξαιτίας της πολύ βελτιωμένης απόδοσης του Φλάκο. Ο έμπειρος quarterback έκανε κάκιστο 1^ο μισό στη σεζόν, ίσως επηρεασμένος και από τον τραυματισμό στη μέση που τον κράτησε εκτός ολόκληρης της καλοκαιρινής προετοιμασίας, όμως τις τελευταίες βδομάδες θυμίζει τον πάιχτη που οδήγησε την ομάδα του στο superbowl και είναι γνωστό το πόσο ανεβάζει την απόδοσή του στα playoffs κάθε φορά που βρίσκεται εκεί. Η άμυνα των Ρέιβενς είναι η #1 στη χώρα σε δημιουργία λαθών και θα είναι μπελάς για οποιονδήποτε αντίπαλο στα playoffs. Χτυπητή αδυναμία στο ρόστερ τους είναι οι θέσεις των receivers, όμως ο σύλλογος διαθέτει εμπειρία και μέταλλο για ακόμη μία βαθιά πορεία στα playoffs. Μοιάζει απίθανο να μην δώσουν το παρόν στην postseason αφού στις δύο τελευταίες αγωνιστικές αντιμετωπίζουν τους αδύναμους Κολτς και Μπένγκαλς εντός έδρας.

                Τάιτανς, Μπιλς και Τσάρτζερς μοιάζουν να έχουν πάνω κάτω τις ίδιες πιθανότητες για την τελευταία θέση της AFC. Οι Τάιτανς προέρχονται από τις ήττες σε Αριζόνα και Σαν Φρανσίσκο, ενώ νωρίτερα κάθε άλλο παρά έπειθαν με τις οριακές νίκες που κατακτούσαν. Ο Μαριότα ήταν πολύ βελτιωμένος την Κυριακή, όμως όλη τη φετινή σεζόν η επίθεσή του δεν έχει βρει ρυθμό και τις επόμενες αγωνιστικές αντιμετωπίζει τους «καυτούς» Ραμς και Τζάγκουαρς εντός έδρας. Θα είναι αουτσάιντερ σε αμφότερες αναμετρήσεις και είναι η ομάδα θεωρητικά με τις λιγότερες πιθανότητες για να μπουν στην 6αδα.

Οι Μπιλς παρέμειναν ζωντανοί στο κυνήγι της postseason με τη νίκη επί των Ντόλφινς την Κυριακή και για να δώσουν το παρών στα νοκ άουτ μετά από 17 χρόνια θα πρέπει να επικρατήσουν ξανά των Ντόλφινς αυτή τη φορά στο Μαϊάμι την τελευταία αγωνιστική, καθώς την ερχόμενη Κυριακή αγωνίζονται στην έδρα των Πάτριοτς. Ο Τέιλορ ανάρρωσε πολύ γρήγορα από τον τραυματισμό του στο γόνατο και ήταν ξανά πολύ επικίνδυνος εν κινήσει. Ακόμη και αν καταφέρουν οι Μπιλς να εξασφαλίσουν την πρόκριση μοιάζει απίθανο να μπορέσουν να προχωρήσουν στο θεσμό καθώς είναι περιορισμένων δυνατοτήτων. Δεν μπορούν να επιστρέψουν στα παιχνίδια που βρίσκονται πίσω στο σκορ και η running άμυνά τους είναι σταθερά προβληματική το τελευταίο δίμηνο.

               

Η εκτόξευση των Τσάρτζερς αναχαιτίστηκε το Σάββατο στην έδρα των Τσιφς. Συνδεδεμένοι με τον συμπλεγματικό τους DNA εμφανίστηκαν κατώτεροι των προσδοκιών στο ματς της χρονιάς γι αυτούς και τώρα εξαρτώνται από τα αποτελέσματα άλλων για να μπουν στα playoffs. Ο Ρίβερς που προερχόταν από εκπληκτικές εμφανίσεις τον τελευταίο μήνα ήταν κακός απέναντι στην μέχρι πρότινος προβληματική άμυνα των Τσιφς και με 3 interceptions στο 2^ο ημίχρονο υπενθύμισε πως όταν του στραβώνει το ματς δεν μπορεί να αντιδράσει. Παρά την ήττα έχουν καλές πιθανότητες για να πάρουν την 6^η θέση καθώς είναι στο χέρι τους να επικρατήσουν των Τζετς (εκτός) και Ρέιντερς (εντός), την ώρα που οι Μπιλς και οι Τάιτανς πολύ δύσκολα θα φτάσουν στις 10 νίκες. Θεωρητικά το υλικό υπάρχει για να κοιτάξουν στα μάτια όλες τις ομάδες της AFC αν τελικά μπουν στο «χορό», αλλά αποδείχθηκε και την προηγούμενη αγωνιστική ότι λείπει το «μέταλλο» από το σύλλογο.

NFC

               

To #1 της περιφέρειας παρέμεινε στα χέρια των Ιγκλς, που συνέχισαν νικηφόρα και δίχως τον Γουέντζ. Ο αντικαταστάτης Φόουλς ήταν πολύ καλός στη Νέα Υόρκη και πάσαρε για 4 touchdown πάσες στη νίκη επί των Τζάιαντς, όμως η αμυντική τους εικόνα προβλημάτισε. Δεν κατάφεραν να πιέσουν τον Μάννινγκ και του επέτρεψαν να κάνει την καλύτερη του εμφάνιση την τελευταία 2ετία. Αν καταφέρουν να κρατήσουν την 1^η θέση μέχρι τέλους θα είναι και το φαβορί στα playoffs. Το ρόστερ είναι γεμάτο δυναμικούς παίχτες και στο επιθετικό κομμάτι και στο αμυντικό κομμάτι, το οποίο μάλλον υποτίμησε τους Τζάιαντς την Κυριακή και δεν παρουσιάστηκε κατάλληλα συγκεντρωμένο. Στα playoffs στη Φιλαδέλφια η αμυντική τους γραμμή θα είναι μεγάλος μπελάς για κάθε αντίπαλη επίθεση. Με εξασφαλισμένη την πρόκριση απευθείας στην 8αδα των νοκ άουτ κλείνουν τη σεζόν εντός έδρας απέναντι σε Ρέιντερς και Κάουμποϊς.

                Νικητές της βόρειας division αναδείχθηκαν οι Βάικινγκς μετά την εμφατική τους νίκη την Κυριακή. Δεν αντιμετώπισαν κανένα πρόβλημα απέναντι στο «φάντασμα» των Μπένγκαλς και μάλιστα έκαναν συντήρηση στο 2^ο ημίχρονο. Κρατούν στα χέρια τους το #2 και με δύο νίκες απέναντι σε Πάκερς (δίχως τον Ρότζερς) και Μπερς εξασφαλίζουν το ρεπό στον 1^ο γύρο των playoffs. Θα έχουν το μυαλό τους και στα αποτελέσματα των Ιγκλς καθώς μία απώλεια τους, θα τους δώσει την ευκαιρία να αγωνιστούν εντός έδρας μέχρι και το superbowl, το οποίο διεξάγεται φέτος στη Μινεσότα. Ο Κίναμ έχει πια καθιερωθεί ως ένας από τους καλύτερους quarterback της σεζόν και η επιθετική τους ανάπτυξη έχει αξιοζήλευτη ισορροπία με τους Μάρεϊ και ΜακΚίνον να είναι πολύ παραγωγικοί στο έδαφος. Βέβαια, το μεγάλο όπλο των Βάικινγκς είναι η άμυνά τους, η οποία δυναμώνει κι άλλο εντός έδρας υπό τις ιαχές των φιλάθλων τους.

               

Την μεγαλύτερη νίκη της πρόσφατης ιστορίας τους πέτυχαν οι Ραμς την Κυριακή στο Σιάτλ, όπου ποδοπάτησαν τους Σίχοκς με 7-42 και πλέον βρίσκονται με το 1.5 πόδι στα playoffs μετά από 13 σεζόν! Καθολική κυριαρχία των φιλοξενούμενων στον αγώνα, οι οποίοι απέσυραν τους βασικούς τους στην 3^η περίοδο! Σε επίπεδα MVP αγωνίζεται ο Γκέρλι, που είναι πρωταγωνιστής και στο passing game, εξασφάλισε πιθανότατα τον τίτλο του αμυντικού MVP με την συγκλονιστική του εμφάνιση στο Σιάτλ ο Ντόναλντ. Ο 31χρονος coach ΜακΒέι δικαιούται το τίτλο του προπονητή της χρονιάς, όμως είναι άγνωστο αν η απειρία του στοιχίσει στα playoffs. Το σύνολο του έχει όλα τα στοιχεία να φτάσει ως το superbowl, με τη έλλειψη εμπειριών από μεγάλα παιχνίδια να είναι το μεγάλο τους μειονέκτημα. Κλείνουν τη σεζόν απέναντι σε Τάιτανς (εκτός) και 49ερς (εντός) και χρειάζονται μάξιμουμ 1 νίκη για να εξασφαλίσουν και μαθηματικά τη δυτική division.

                Όλα ανοιχτά είναι ακόμη στη νότια division της περιφέρειας με Σέιντς, Πάνθερς και Φάλκονς να διεκδικούν την 1^η θέση. Άπαντες όμως έχουν σχεδόν εξασφαλισμένη την πρόκρισή τους στα playoffs, αφού για να μείνουν εκτός θα πρέπει να ηττηθούν και στα δύο εναπομείναντα παιχνίδια και να πιάσει τις 10 νίκες κάποιος εκ των Λάιονς, Σίχοκς ή Κάουμποϊς.

Οι Σέιντς και Φάλκονς κρατούν την τύχη στα χέρια τους για την 1^η θέση με το μεταξύ τους ντέρμπι την Κυριακή να είναι όλα τα λεφτά. Οι γηπεδούχοι κλείνουν τη σεζόν στην έδρα των Μπακανίρς, ενώ οι Φάλκονς υποδέχονται τους έτερους ανταγωνιστές Πάνθερς. Οι Σέιντς είναι το φαβορί λόγω έδρας και της ιδιαιτέρως ισορροπημένης επίθεσής τους. Πριν δύο βδομάδες ήταν άτυχοι στην Ατλάντα και αυτή το φορά θα έχουν στη διάθεσή τους τον απίθανο Καμάρα. Οι Φάλκονς θα πρέπει να αισθάνονται πολύ τυχεροί που βρίσκονται σε αυτή τη θέση καθώς σε πολλά φετινά παιχνίδια κέρδισαν χάρη στα λάθη των αντιπάλων στα τελευταία δευτερόλεπτα. Κάπως έτσι πέρασαν τη Δευτέρα και από την έδρα των Μπακανίρς και έκλεισαν την πόρτα στους Λάιονς, Σίχοκς και Κάουμποϊς, των οποίων επικράτησαν νωρίτερα στη σεζόν.

Οι Πάνθερς πέταξαν εκτός playoffs τους Πάκερς την Κυριακή με το Νιούτον να πραγματοποιεί την καλύτερη του εμφάνιση το τελευταίο δίμηνο και με νίκη επί των Μπακανίρς την Κυριακή εξασφαλίζουν και μαθηματικά την είσοδό τους στην 6αδα.

                Από τις 3 ομάδες που βρίσκονται εκτός νυμφώνος αυτή τη στιγμή, τις καλύτερες πιθανότητες για να προλάβουν, μάλλον τους Φάλκονς, είναι οι Λάιονς. Χρειάζονται το 2/2 στα εναπομείναντα παιχνίδια και 2 ήττες από την ομάδα της Ατλάντα. Οι Λάιονς έχουν θεωρητικά το πιο βατό πρόγραμμα αφού αγωνίζονται στην έδρα των παραιτημένων Μπένγκαλς και κλείνουν τη σεζόν υποδεχόμενοι τους Πάκερς, οι οποίοι απενεργοποίησαν τον Ρότζερς. Τελικός επιβίωσης στο Ντάλας την Κυριακή ανάμεσα σε Κάουμποϊς και Σίχοκς με τους φιλοξενούμενους να έχουν πιο εύκολο έργο την τελευταία αγωνιστική αφού υποδέχονται τους Κάρντιναλς, ενώ οι Κάουμποϊς ταξιδεύουν στη Φιλαδέλφια. Οι Κάουμποϊς «δραπέτευσαν» από το Όκλαντ και ενισχύονται με την επιστροφή του Έλιοτ, μετά από τιμωρία 6 αγωνιστικών, την ώρα που οι Σίχοκς μοιάζει να βιώνουν τέλος εποχής μετά την εντός έδρας συντριβή από τους Ραμς, με το κλίμα στα αποδυτήρια της ομάδας να είναι πολύ άσχημο.