Και έμειναν 4!

Κυριαρχία των γηπεδούχων στο Divisional γύρο των play-offs με τις 4 έδρες να μένουν όρθιες και να δίνουν μονομαχίες των δύο πρώτων seeding σε κάθε περιφέρεια για την επόμενη βδομάδα. Συνεχίζουν με στόχο το 50^ο superbowl: εύκολα οι Πάτριοτς, δύσκολα στην παράταση και με δόση τύχης οι Κάρντιναλς, εντυπωσιακά για τουλάχιστον ένα ημίχρονο οι Πάνθερς, με ανατροπή στην 4^η περίοδο οι Μπρόνκος.

Πάτριοτς	27-20	Τσιφς
Κάρντιναλς	26-20	Πάκερς
Πάνθερς	31-24	Σίχοκς
Μπρόνκος	23-16	Στίλερς

Τα ζευγάρια στα championship παιχνίδια έχουν διαμορφωθεί ως εξής: Μπρόνκος – Πάτριοτς στην AFC και Πάνθερς – Κάρντιναλς στη NFC.

               

Στον εναρκτήριο αγώνα του Divisional γύρου στο Φόξμπορο, οι Πάτριοτς θύμισαν την ομάδα που κυριαρχούσε τις πρώτες 10 αγωνιστικές της σεζόν και ξεπέρασαν εύκολα με 27-20 το εμπόδιο των Τσιφς. Όπως αποδείχθηκε τελικά οι φιλοξενούμενοι ήταν αυτοί που επηρεάστηκαν αρνητικά από τους λαβωμένους παίχτες τους.

ασταμάτητο το δίδυμο Edelman - Gronkowski

 Με τους Έντελμαν και Γκρονκόσκι υγιείς, ο Μπρέιντι ήταν ασταμάτητος και με χειρουργικές πάσες ξήλωσε μία άμυνα που είχε να επιδείξει εξαιρετικές εμφανίσεις το τελευταίο διάστημα. Οι ορέξεις των Πάτριοτς φάνηκαν από το 1^ο κιόλας drive, όταν αποκλειστικά με πάσες του Μπρέιντι σκόραραν άμεσα για το 7-0 και ουδέποτε κοίταξαν πίσω. Σκόραρε δις ο Γκρονκόσκι που αποτελεί μη αναχαιτίσιμο miss match για κάθε αντίπαλο, ενώ φάνηκε ξανά η τεράστια αξία του Έντελμαν που είχε 10 υποδοχές για 100 γιάρδες με τις γνώριμες ταχύτατες slant routes του. Διακοσμητικό ρόλο στην επίθεση του Μπέλιτσικ το running παιχνίδι, με τον Μπρέιντι σε αυτή την κατάσταση. Καθοριστική η εμφάνιση της επιθετικής γραμμής των γηπεδούχων, που υπέφερε τις προηγούμενες βδομάδες, ήταν άψογη όμως προχθές απέναντι σε μία πολύ επικίνδυνη άμυνα που είχε να επιδείξει 50 sacks στη σεζόν και κράτησε ατσαλάκωτο τον πασέρ της.

                Φιλότιμες προσπάθειες από τους Τσιφς που δεν εκτέθηκαν στο παιχνίδι, αλλά ουδέποτε απείλησαν ουσιαστικά. Πλήρωσαν την αναποτελεσματικότητά τους κοντά στην αντίπαλη end zone στο πρώτο ημίχρονο, ενώ αμυντικά ήταν ανήμποροι να περιορίσουν τα ατού των αντιπάλων στο passing παιχνίδι. Εμφανώς επηρεασμένοι από τους τραυματισμούς τους οι εκρηκτικοί linebackers Χιούστον και Χαλί, απέτυχαν να πιέσουν τον Μπρέιντι που ήταν και ο μοναδικός τρόπος για να προβληματίσουν τους γηπεδούχους. Αλγεινή εντύπωση προκάλεσε η διαχείριση του χρόνου από την επίθεση του coach Ριντ στο τελευταίο drive των Τσιφς, όταν κυνηγούσαν να ανατρέψουν την κατάσταση με το σκορ στο 27-13. Καλή εμφάνιση (σχετικά) από τον quarterback Σμιθ που είδε τον καλύτερό του receiver Μάκλιν να αγωνίζεται ελάχιστα και εμφανώς τραυματίας.

Στα προάστια του Φίνιξ στην Αριζόνα, οι γηπεδούχοι Κάρντιναλς επικράτησαν με 26-20 (στην παράταση) των Πάκερς σε έναν από τους πιο συναρπαστικούς αγώνες στην ιστορία των play-offs. Η αναμέτρηση ήταν κακή από άποψη θεάματος με τις άμυνες να κυριαρχούν για 3 ½ περιόδους και το 6-7 του ημιχρόνου να αντικατοπτρίζει την εικόνα του αγώνα. Εξέπληξαν θετικά οι Πάκερς που εμφανίστηκαν απείρως καλύτεροι από την προ μηνός αναμέτρηση των ομάδων και δικαίως προηγήθηκαν 10-13 στο τέλος της 3^ης περιόδου. Αυτή τη φορά νίκησαν στις μάχες των γραμμών και στα δύο κομμάτια του παιχνιδιού και παρότι ο κορμός των receiver του Ρότζερς ήταν αποδεκατισμένος έμοιαζαν ως η πιο επικίνδυνη ομάδα στο γήπεδο. Κύριοι αποδέκτες των προσπαθειών του πασέρ των φιλοξενουμένων ήταν οι άγνωστοι Τζάνις και Αμπρεντέρις που είχαν συνολικά 11 υποδοχές σε όλη τη σεζόν!!! Η επιθετική γραμμή ήταν τρομερά βελτιωμένη και  προστάτεψε τον ηγέτη της επαρκώς (μόλις 1 sack), ενώ βρήκε πεδίο δράσης στο έδαφος και ο Λέισι.

Ο Φιτζέραλντ στο νικητήριο TD

                Από την άλλη, η επίθεση των Κάρντιναλς δεν θύμισε το εκρηκτικό σύνολο που κατέγραψε 30+ πόντους μέσο όρο στην κανονική σεζόν με τον Πάλμερ να μοιάζει αγχωμένος και φοβισμένος από την κρισιμότητα του ματς. Ο 36χρονος quarterback είχε να αγωνιστεί σε νοκ άουτ 6 χρόνια και στις δύο φορές που το έπραξε ηττήθηκε. Ήταν κακός στον αγώνα, υπέπεσε σε 2 άσχημες interceptions, οι οποίες θα έπρεπε να ήταν 4 ή 5 αν οι αμυντικοί των Πάκερς ήταν πιο συγκεντρωμένοι. Μάλιστα στάθηκε πολύ τυχερός, όταν η touchdown πάσα του για το 17-13 κατέληξε στα χέρια του Φλόυντ έπειτα από επέμβαση αμυντικού και αλλαγμένη πορεία. Τον ξελάσπωσε ο εμβληματικός receiver Φιτζέραλντ που σε ένα ακόμη play-off ματς ήταν απίθανος και έκανε την διαφορά στην παράταση. Για να πάει όμως ο αγώνας πάει στην παράταση χρειάστηκαν ηρωικές προσπάθειες από τον Ρότζερς με στο σκορ στο 20-13, έπειτα από field goal των Κάρντιναλς. Με το χρονόμετρο στα 54 δευτερόλεπτα και 4^th and 20 κατάσταση ο Ρότζερς ολοκλήρωσε 60αρα πάσα μέσα από την end zone του για τη συνοδεύσει με απίστευτη hail mary πάσα στο μηδέν! Πίσω από το κέντρο και με αντίθετη φορά σώματος βρήκε τον Τζάνις για το 20-20!!! Αλλά όπως αποδείχθηκε, όλα αυτά τα μαγικά για το τίποτα.

                Οι Κάρντιναλς κέρδισαν το επεισοδιακό στρίψιμο του νομίσματος και σκόραραν το walk off νικητήριο touchdown. Ο Φιτζέραλντ έβαλε φωτιά στο γήπεδο με εκπληκτική 70αρα υποδοχή και ο ίδιος στην επόμενη φάση βούτηξε στην end zone για να τελειώσει το ματς. Ναι μεν οι γηπεδούχοι προχωρούν, όμως δεν πραγματοποίησαν πειστική εμφάνιση με τον Πάλμερ να μοιάζει έξω από τα νερά του.

Πάρτυ στην Σάρλοτ!

Στην Σάρλοτ της Βόρειας Καρολάινα, οι Πάνθερς εκθρόνισαν τους Σίχοκς από την κορυφή της περιφέρειας χάρη σε ένα εκπληκτικό πρώτο ημίχρονο. Οι γηπεδούχοι μπήκαν με το πόδι πατημένο στο γκάζι και η ανωτερότητά τους φάνηκε από την πρώτη φάση, όταν ο Στιούαρτ έτρεξε για 59 γιάρδες, βάζοντας την ομάδα του σε απόσταση βολής με το καλημέρα. Άμεσο το  7-0 με τον ίδιο να τελειώνει το drive, ενώ στην αμέσως επόμενη επίθεση των Σίχοκς το σκορ έγινε 14-0 με τον Ουίλσον να υποπίπτει σε ένα αχαρακτήριστο για την εμπειρία του λάθος που οδήγησε σε pick 6 του πανταχού παρών Κίκλι. Η αμυντική γραμμή των Πάνθερς χειραγώγησε την επιθετική γραμμή των αντιπάλων και ο quarterback των φιλοξενουμένων ήταν υπό ασφυκτική πίεση σε όλο το πρώτο ημίχρονο ενώ υπέπεσε σε 2^η interception νωρίς στη 2^η περίοδο με τους rushers να αλλοιώνουν την προσπάθεια του εκ νέου. Απόλυτη κυριαρχία για την αρμάδα του Νιούτον στις μάχες των γραμμών, αυτός αντιθέτως είχε άπλετο χρόνο να βρει τους receiver του και οδήγησε την ομάδα του στο εκπληκτικό 31-0 του ημιχρόνου! Σπουδαία η επιθετική γραμμή του σταρ της ομάδας, η οποία τον κράτησε «καθαρό» απέναντι σε μία επικίνδυνη άμυνα και άνοιξε διαδρόμους για τον Στιούαρτ, o οποίος έγινε ο μοναδικός back φέτος που έγραψε 100+ γιάρδες απέναντι στους Σίχοκς. Πάντα κομβικός ο tight end Όλσεν ήταν αυτός που ολοκλήρωσε όλα τα κρίσιμα 3rd downs και σκόραρε ένα αλά Γκρονκόσκι touchdown!

Ο Olsen στο εντυπωσιακό του TD

                Στην επανάληψη τα πράγματα άλλαξαν, αφενός γιατί οι Σίχοκς άλλαξαν το επιθετικό τους πλάνο με πιο γρήγορο ρυθμό , αφετέρου γιατί οι Πάνθερς αγωνίστηκαν υπέρ του δέοντος συντηρητικά θέλοντας να μη ρισκάρουν το τεράστιο προβάδισμά τους. Ο Ουίλσον ήταν άλλος παίχτης μετά την ανάπαυλα και με δύο ταχύτατα drives έκανε το σκορ 31-14 νωρίς στην 3^η περίοδο.  Η αντεπίθεση συνεχίστηκε στην 4^η περίοδο με τους Πάνθερς να αναγκάζονται στο ένα punt μετά το άλλο, όμως οι φιλοξενούμενοι έμειναν από χρόνο. Μείωσαν ακόμη και σε απόσταση βολής, όμως ήταν πολύ αργά πια σε εκείνο το σημείο και μετάνιωσαν για την απόφασή τους να ρισκάρουν στο τέλος του πρώτου μέρους, όταν ένα field goal τότε θα μπορούσε να αλλάξει τα δεδομένα στην 4^η περίοδο. Πρωτεργάτες της ημιτελούς ανατροπής οι Κερς και Λόκετ που σκόραραν τα 3 touchdown , άφαντος ο Λυντς που επέστρεψε μετά από δύο μήνες, απενεργοποιήθηκε ο ρόλος του όταν η ομάδα έμεινε πολύ πίσω στο σκορ.

O CJ Anderson βουτάει στην end zone για το 18-13

Στο Ντένβερ, οι Μπρόνκος κατάφεραν να ξεπεράσουν το δύσκολο εμπόδιο των Στίλερς στο τελευταίο κομμάτι της 4^ης περιόδου όταν και σκόραραν το μοναδικό τους touchdown. Ο αγώνας ήταν πολύ κλειστός σε όλη τη διάρκειά του με τους φιλοξενούμενους να μοιάζουν πιο επικίνδυνοι χάρη σε σποραδικά μεγάλα plays από τους receiver τους. Ο Ροθλισμπέργκερ ήταν πολύ πιο υγιής από ότι αναμενόταν σύμφωνα με τα ρεπορτάζ αλλά και δηλώσεις του ίδιου σε ραδιοφωνικό σταθμό του Πίτσμπεργκ. Σε κανένα σημείο του αγώνα δε φάνηκε να τον περιορίζει ο τραβηγμένος του ώμος και μάλιστα έδωσε το στίγμα ότι δεν θα διστάσει να απειλήσει βαθιά από το πρώτο snap. Με τον Μπράουν να απουσιάζει ο Μπράιαντ επωμίστηκε τον ρόλο του #1 και κατάφερε να λάμψει φανερώνοντας ταχύτητα και διασκελισμό που βγάζει μάτι. Είχε συνολικά 194 γιάρδες στο παιχνίδι, όμως δεν είχε άξιους συμπαραστάτες απέναντι σε μία από τις 2-3 καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος.

 Οι νικητές γηπεδούχοι για το μεγαλύτερο κομμάτι του αγώνα ήταν κακοί επιθετικά και στάθηκαν τυχεροί που προηγήθηκαν 6-0 καθώς επωφελήθηκαν δις από τις επιστροφές των special teams. Ο Μάννινγκ φανέρωσε το γνωστό του φέτος αναιμικό πρόσωπο, αλλά δεν βοηθήθηκε καθόλου και από τους συμπαίκτες του, οι οποίοι έχασαν εύκολες υποδοχές σε πάνω από 5-6 στιγμές, με ορισμένες να στοιχίζουν κρίσιμα 1^st downs. Ο coach Κούμπιακ έμεινε στο πλάνο να ισορροπήσει την επιθετική ανάπτυξη με αρκετό running παιχνίδι και δικαιώθηκε στην 4^η περίοδο, όταν ο Άντερσον βρήκε ρυθμό απέναντι στην κουρασμένη πια άμυνα των φιλοξενούμενων και σκόραρε το νικητήριο touchdown.

Η στιγμή που ο Toussaint χάνει την μπάλα

 Η στιγμή που άλλαξε όλο το μομέντουμ του αγώνα συνέβη 10 λεπτά πριν το τέλος της 4^ης περιόδου. Οι Στίλερς εβρισκόμενοι 12-13 μπροστά στο σκορ, είχαν σκαρώσει ένα αποτελεσματικό drive και με ρυθμό όδευαν προς την αντίπαλη end zone για να αυξήσουν το προβάδισμά τους και να «σκοτώσουν» τους αντιπάλους. Σε εκείνο το σημείο ο άπειρος running back των φιλοξενουμένων Τουσάντ ενώ έτρεχε για ακόμη ένα 1^st down στις 30 γιάρδες των Μπρόνκος δεν προστάτευσε σωστά την μπάλα και ο cornerback Ρόμπι με γροθιά την έστειλε στο έδαφος απ΄ όπου την ανέκτησαν οι γηπεδούχοι. Ο Μάννινγκ και η παρέα του μπήκαν με αναζωογονημένη ψυχολογία στο χορτάρι και με αποτελεσματικό running παιχνίδι σκόραραν για το προβάδισμα (13-18). Ο Τόμας ολοκλήρωσε την 2ποντη μετατροπή και από το πουθενά οι Μπρόνκος πήραν προβάδισμα ενός touchdown με το ρολόι να δείχνει 3:00. Στη συνέχεια και στην τελευταία προσπάθεια των Στίλερς, η άμυνα των Μπρόνκος έκλεισε τους διαδρόμους και τέλειωσε το ματς παίρνοντας άμεσα την μπάλα πίσω για να δώσει προβάδισμα δύο σκορ στην ομάδα (23-13). Ανούσια η μείωση του  σκορ σε 23-16 στα έσχατα δευτερόλεπτα.