Πάνθερς και Μπρόνκος στο Superbowl !!!

Το ζευγάρι του 50^ου Superbowl στο Σαν Φρανσίσκο είναι έτοιμο με τους Πάνθερς και Μπρόνκος να επικρατούν χθες βράδυ εντός έδρας των Κάρντιναλς και Πάτριοτς αντίστοιχα και να κλείνουν ραντεβού για τις 7 του Φλεβάρη στο ολοκαίνουριο Levi Stadium. Ισοπεδωτικοί οι Πάνθερς του Νιούτον, διέλυσαν τους φιλοξενούμενους σε ένα ματς – πάρτι για τους φίλους της ομάδας, ενώ νωρίτερα η άμυνα των Μπρόνκος έκανε τη ζωή δύσκολη στον Μπρέιντι και άντεξε στο φινάλε για να στείλει τον Μάννινγκ στον 4^ο τελικό της ένδοξης καριέρας του.

Μπρόνκος	20-18	Πάτριοτς
Πάνθερς	49-15	Κάρντιναλς

Στο Ντένβερ, αποτέλεσε έκπληξη το τελικό αποτέλεσμα με τους περισσότερους ειδικούς πριν το ματς να δίνουν τεράστιο προβάδισμα στον Μπρέιντι και την ομάδα του με την τελευταία εικόνα της ομάδας να είναι εντυπωσιακή επιθετικά. Χθες όμως απέναντι στην καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος οι περσινοί πρωταθλητές «πνίγηκαν» από τη συνεχή πίεση και δεν έπιασαν ποτέ ρυθμό στον αγώνα. Η αμυντική γραμμή των γηπεδούχων, προεξάρχοντος του Βον Μίλλερ που έκανε ένα ιστορικά σπουδαίο ματς, χειραγώγησε την ασταθή επιθετική γραμμή των Πάτριοτς, άσκησε τρομερή πίεση, χτύπησε 20 φορές τον Μπρέιντι (ρεκόρ από το 2006!) και τον ανάγκασε σε βιαστικές πάσες εκ των οποίων ήρθαν οι δύο interceptions του στο πρώτο ημίχρονο. Εξαιρετική κάλυψη και από την πίσω ζώνη με τον cornerback Χάρρις παρόλο που αγωνίστηκε με χτυπημένο ώμο να «σβήνει» το κομβικότατο Έντελμαν και να παίρνει τις γρήγορες πάσες από τις επιλογές του αντίπαλου quarterback. Με το running παιχνίδι των επισκεπτών ως γνωστόν ανύπαρκτο, μοναδική απειλή για τους πορτοκαλί σε όλο το ματς υπήρξε ο Γκρονκόσκι που ήταν απίθανος ακόμη μία φορά με πολλές δύσκολες υποδοχές, ειδικά στην 4^η περίοδο, όταν κουβαλούσε όλη την ομάδα προς την ισοφάριση. Αυτός ήταν που έσωσε το τελικό drive σε 4^th and 10 κατάσταση και αυτός που σκόραρε για τη μείωση στο 20-18, όμως ο Μπρέιντι δεν τον έψαξε στην 2ποντη μετατροπή για να στείλει το ματς στην παράταση. Και η 2ποντη μετατροπή στο φινάλε χρειάστηκε διότι ο κίκερ της ομάδας και ο πλέον εύστοχος κίκερ του πρωταθλήματος Γκοστόσκι αστόχησε σε έξτρα πόντο στην 1^η περίοδο!

Στο άλλο κομμάτι του αγώνα, ο Μάννινγκ ήταν καλός στο 1^ο ημίχρονο και ειδικά στο πρώτο drive που έφερε το 7-0 θύμισε τον εξαιρετικό quarterback του παρελθόντος. Βρήκε δύο φορές τον βετεράνο tight end Ντάνιελς στα δύο σκορ της ομάδας, ενώ το highlight του αγώνα ήταν η 12 γιαρδών κούρσα του στη 2^η περίοδο και η αυταπάρνησή του για το κρίσιμο 1^ST down. https://www.youtube.com/watch?v=IbQdVOgO6Pk Κυρίως για 2^ο συνεχόμενο play-off αγώνα έκανε μηδέν λάθη και δεν έβαλε την ομάδα του σε δύσκολες καταστάσεις, όπως συνήθιζε να πράττει όλη τη σεζόν πριν τραυματιστεί. Οι γηπεδούχοι είχαν προφανές πλάνο στον αγώνα να τρέξουν πολύ την μπάλα και να πάρουν την πίεση από τον 39χρονο πασέρ, όμως με εξαίρεση μία κομβική 30αρα κούρσα του Άντερσον, ουδέποτε κατάφεραν να τρυπήσουν την αντίπαλη άμυνα στο έδαφος. Επωφελήθηκαν από την interception του Μπρέιντι για το κοντινό drive και το touchdown του 14-6, όμως όσο περνούσαν τα λεπτά η επίθεση γινόταν ολοένα και πιο συντηρητική και στην 4^η περίοδο αυτό λίγο έλειψε να στοιχίσει όταν έδωσαν 3 ευκαιρίες στους φιλοξενούμενους να επιστρέψουν στο ματς.

Μοιάζει με σενάριο από ταινία του Hollywood η εξέλιξη της σεζόν για τον Μάννινγκ. Ο θρυλικός quarterback υπέφερε από το ξεκίνημα της σεζόν, αλλά έβλεπε την άμυνα του να τον κουβαλά σε ένα 7-0 ρεκόρ. Ήταν επιρρεπής σε interceptions (17 σύνολο) με αποκορύφωμα τον αγώνα απέναντι στους Τσιφς (4 int) όπου τραυματίστηκε και έχασε τη θέση του από τον Οσγουάιλερ. Με το νεαρό που πήρε τη θέση του να παίζει ικανοποιητικά και αυτόν να αναρρώνει από ύπουλο τραυματισμό στο πόδι όλα έδειχναν πως ο Μάννινγκ ήταν τελειωμένος και ίσως να μην τον ξαναβλέπαμε στο γήπεδο ποτέ. Σχόλια απαξιωτικά από παντού και ένα κλίμα που έδειχνε πως ήταν εκτός πλάνων από την ομάδα του. Την 17^η και τελευταία αγωνιστική της σεζόν, όμως επέστρεψε ως παγκίτης. Ο coach τον έριξε στον αγώνα απέναντι στους Τσάρτζερς με την ομάδα πίσω στο σκορ και μόνο με την ενέργεια που έδωσε στους συμπαίκτες του και στο γήπεδο, το ματς γύρισε. Εκείνη η νίκη έδωσε το #1 της AFC στους Μπρόνκος, ενώ με ήττα θα έπεφταν στο #5! 3 βδομάδες μετά βρίσκεται στο 4^ο Superbowl της καριέρας του έχοντας πραγματοποιήσει δύο αξιοπρεπέστατες εμφανίσεις και έχει την ευκαιρία για ένα 2^ο δαχτυλίδι έστω κι αν είναι στο στάδιο της καριέρας του που δεν αποτελεί τον απόλυτο πρωταγωνιστή της ομάδας του.

Στη Σάρλοτ, το πάρτι του Νιούτον δε σταματά! Οι Πάνθερς για έναν ακόμα αγώνα μπήκαν με χίλια στον αγώνα και στραγγάλισαν τους αντιπάλους από την 1^η περίοδο (17-0). Απόλυτη κυριαρχία σε όλους τους τομείς του αγώνα και αυτή την Κυριακή, με διάρκεια στο παιχνίδι τους για 60 λεπτά όμως αυτή τη φορά! Η άμυνα εξώθησε τον Πάλμερ σε απανωτά λάθη, με πίεση μπροστά αλλά και αναπάντεχα αποτελεσματική κάλυψη στα μετόπισθεν με ποικίλα σχήματα, ενώ στην επίθεση ο Νιούτον έδωσε το show του ξανά. Ο χαρισματικός quarterback ήταν αλάνθαστος έχοντας την πολυτέλεια να πασάρει πίσω από μία κυρίαρχη επιθετική γραμμή, ενώ έκλεψε την παράσταση με τις εντυπωσιακές του προσπάθειες στο έδαφος. Πάσαρε για 2 touchdown, ενώ σκόραρε άλλες 2 φορές βουτώντας στην αντίπαλη end zone. Η πλέον εντυπωσιακή στιγμή του στο ματς όμως ήταν η κούρσα στις αρχές της 4^ης περιόδου, όταν πήρε καροτσάκι έναν αντίπαλο linebacker για το 1^st down!!! https://www.youtube.com/watch?v=GFIGJiA1zc8 (στο 4:10). Άξιοι συμπαραστάτες επιθετικά ο receiver Γκιν που άνοιξε τον λογαριασμό και συνέβαλε ποικιλοτρόπως, εγγύηση και πάλι ο Όλσεν. Σκόραρε για 2^ο σερί play-off ματς έπειτα από δικιά του interception ο ηγέτης linebacker Κίκλι, ενώ ο έτερος σπουδαίος στη θέση Ντέιβις έσπασε το χέρι του στην 2^η περίοδο!

Ανέτοιμη για τη μεγάλη στιγμή φάνηκε όλη η ομάδα των Κάρντιναλς και κυρίως οι ηγέτες της ομάδας. Ο Πάλμερ ήταν ένα ναυάγιο σε συνέχεια της άσχημης εμφάνισης την περασμένη βδομάδα. Πάλι αγχωμένος και φοβισμένος υπό πίεση υπέπεσε σε 6 λάθη συνολικά (4 interceptions, 2 fumbles) και κατέστρεψε όποιες ελπίδες είχε η ομάδα του! Αναιμικός ο σπουδαίος receiver Φιτζέραλντ που είχε δύο κρίσιμα drops με την ομάδα του να κυνηγά την ανατροπή, ενώ ο cornerback Πίτερσον στο μοναδικό σημείο του αγώνα που η ομάδα του είχε φτιάξει μομέντουμ έκανε αδικαιολόγητο λάθος. Οι Κάρντιναλς είχαν μόλις μειώσει σε 17-7 και είχαν αναγκάσει τους Πάνθερς σε punt, έχοντας την ευκαιρία και από καλή θέση στο γήπεδο να μειώσουν σε απόσταση μίας κατοχής πριν το ημίχρονο. Στην υποδοχή από το λάκτισμα όμως ο Πίτερσον τα θαλάσσωσε και έδωσε άμεσα πίσω την μπάλα στους γηπεδούχους που είπαν ευχαριστώ στο δώρο και έγραψαν το 24-7 λίγα λεπτά μετά.

Παραμυθένια σεζόν για το Νιούτον προσωπικά, αλλά και για την ομάδα του που έχει όλο το μομέντουμ του κόσμου οδεύοντας προς το superbowl! Ο 26χρονος quarterback έχει πραγματοποιήσει μία απίθανη σεζόν με απανωτές εντυπωσιακές εμφανίσεις και απαράμιλλο στυλ που τον κάνουν δύσκολα αντιμετωπίσιμο (και δικαίως θα πάρει τον τίτλο του MVP σε λίγες μέρες). Ηγείται μίας ιστορικά καλής ομάδας και έχει την ευκαιρία να κατακτήσει τον πρώτο τίτλο της επαγγελματικής του καριέρας! Απόλυτη δικαίωση και για τον coach Ριβέρα που πέρσι στα μέσα της σεζόν θεωρούνταν από πολλούς κοντά στην απόλυση.

.