Η (μισή) εικόνα των play-offs

Λίγο πριν η σεζόν μπει στο δεύτερό της μισό, έχουν αρχίσει να διαμορφώνονται οι συσχετισμοί στις περισσότερες ντιβίζιον, αλλά παραμένουν και πολλά ανοιχτά μέτωπα για τις wild card θέσεις. Από το πρόγραμμα της 8^ης αγωνιστικής ξεχώρισαν οι νίκες των Μπρόνκος και Μπένγκαλς που συνεχίζουν αήττητοι και δείχνουν να «καθαρίζουν» τις ντιβίζιον τους, ενώ παραμένουν όλα ορθάνοιχτα στις αδύναμες AFC Νότου και NFC Ανατολής. Τέλος, η περασμένη αγωνιστική σημαδεύτηκε από πολλούς και σημαντικούς τραυματισμούς. 

Η ΕΙΚΟΝΑ ΤΗΣ AFC

Οι αήττητοι και η κούρσα για το first round bye

                Στην AFC οι Μπρόνκος, οι Πάτριοτς και οι Μπένγκαλς άπαντες στο 7-0 έχουν ξεφύγει στην κούρσα και έχουν ουσιαστικά κλειδώσει τις division τους, με το μεγάλο διακύβευμα να παραμένει το τελικό πλασάρισμα στις 2 πρώτες θέσεις και το ρεπό του πρώτου γύρου στα play-offs, αλλά και το πλεονέκτημα έδρας για το #1.

#1) Οι (7-0) Ντένβερ Μπρόνκος έκαναν επίδειξη δύναμης την Κυριακή το βράδυ απέναντι στους Πάκερς επικρατώντας πολύ εντυπωσιακά με 29-10. Η άμυνά τους, που είναι ξεκάθαρα πια η καλύτερη στο πρωτάθλημα υποχρέωσε τον Ρότζερς στην χειρότερη, με διαφορά, εμφάνιση της καριέρας του και έσβησε απόλυτα την αντίπαλη ανάπτυξη. Το πλέον ενθαρρυντικό  όμως για την ομάδα από το Ντένβερ ήταν η εμφάνιση από τα παλιά για το Μάννινγκ, ο οποίος μετά το ρεπό έδειξε να έχει προσαρμοστεί πλήρως στο νέο σύστημα και εμφάνισε ιδιαίτερη ευστοχία στις βαθιές μπαλιές, κάτι που του έλειπε φανερά τον τελευταίο χρόνο. Ραγδαία βελτίωση και για το running παιχνίδι με το δίδυμο Χίλμαν – Άντερσον να βρίσκει διαδρόμους με ευκολία. Αν ο Μάννινγκ και το επιθετικό κομμάτι βρει σταθερό ρυθμό, οι Μπρόνκος αυτομάτως γίνονται μεγάλο φαβορί, με δεδομένο την εκπληκτική απόδοση της άμυνας σε όλη τη σεζόν μέχρι στιγμής. Ο 39χρονος quarterback απέκτησε ένα ακόμη όπλο στο passing παιχνίδι με τον τελευταίο ερχομό με ανταλλαγή του βετεράνου tight end Βέρνον Ντέιβις από τους 49ερς. Κομβική για το #1 της περιφέρειας η εντός έδρας αναμέτρησή τους απέναντι στους Πατριοτς, στις 29 Νοέμβρη.

#2) Οι (7-0) Νιου Ίνγκλαντ Πάτριοτς συνέχισαν την δίχως φρένα πορεία τους για την υπεράσπιση του τίτλου τους με ακόμη μία εντυπωσιακή εμφάνιση και ευρεία επικράτηση, αυτή τη φορά επί των Ντόλφινς. Ο Μπρέιντι αγωνίζεται στο ύψιστο επίπεδο και με τις άψογες εμφανίσεις του είναι ο ξεκάθαρος MVP της σεζόν ως τώρα. Όπως όλη την προηγούμενη 15ετία δεν έχουν αντίπαλο στην division τους και η πρόκληση είναι το πλεονέκτηα έδρας στα play-offs, με το πρόγραμμά τους να περιλαμβάνει λίγα υψηλά εμπόδια για μία αήττητη σεζόν αλά 2007. Εμφανώς βελτιωμένη και η άμυνα της ομάδας, κάτι που κάνει ακόμη πιο τρομακτική την αρμάδα του Μπέλιτσικ.

#3) Οι (7-0) Σινσινάτι Μπένγκαλς έκαναν τη χειρότερη επιθετικά εμφάνισή τους στο Πίτσμπεργκ, όμως κατάφεραν να πάρουν την πολύ σημαντική εκτός έδρας νίκη επί των ανταγωνιστών Στίλερς και να κλειδώσουν την πρωτιά στην AFC Βορρά. Ο Ντάλτον και η παρέα του ήταν εκτός ρυθμού μετά τη διακοπή του ρεπό και η επιθετική γραμμή για πρώτη φορά φέτος έχασε τις μάχες, αλλά η άμυνα ήταν πολύ αποτελεσματική, εκμεταλλεύτηκε τα λάθη του αντίπαλου quarterback και ουσιαστικά έγειρε την πλάστιγγα υπέρ τους. Οι 3 interceptions του Ρόθλισμπεργκερ κράτησαν τους Μπένγκαλς στο παιχνίδι και στο φινάλε ήρθε η ανατροπή για το 7-0, που είναι ρεκόρ για την ιστορία του συλλόγου. Η ομάδα έχει βάθος στο roster της και πολλές επιλογές σε Passing και running παιχνίδι για να μπορέσει να κάνει τις απαραίτητες νίκες ώστε να πλασαριστεί ακόμη και στο #1. Έχουν εύκολο θεωρητικά παιχνίδι αύριο για το 8-0, αντιμετωπίζουν εντός έδρας τους αδύναμους Μπράουνς.

Η μάχη των wild card

                Με τις AFC Ανατολής, Βορρά και Δύσης να έχουν ξεκάθαρο πρωτοπόρο και την AFC Νότου να περιλαμβάνει 4 πολύ προβληματικές ομάδες, οι διεκδικητές των wild card εισιτηρίων είναι διαμορφωμένοι. Ρέιντερς , Τζετς και Στίλερς είναι οι επικρατέστεροι μνηστήρες για τις 2 θέσεις και από άποψη ρεκόρ αλλά κυρίως από άποψη αγωνιστικής εικόνας ως τώρα. Μπιλς, Ντόλφινς και Τσιφς ακολουθούν με μικρότερη δυναμική και με αρκετά πολύ άσχημα παιχνίδια στη σεζόν, με τις 10 νίκες να είναι το θεωρητικό όριο για την είσοδο στην 6αδα.

#5) Οι (4-3) Όκλαντ Ρέιντερς με την τελευταία τους εντυπωσιακή νίκη την Κυριακή με 34-20 επί των Τζετς απέδειξαν πως είναι αληθινοί διεκδικητές φέτος και για πρώτη φορά μετά από πολλές θλιβερές σεζόν. Απέναντι σε μία από τις καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος ο δευτεροετής quarterback Καρ έκανε ότι ήθελε, επιβεβαιώνοντας το ταλέντο του αλλά και την σπάνια για την ηλικία του ωριμότητα. Σε συνδυασμό με τους επίσης ταλαντούχους νεαρούς Κούπερ, Μάρεϊ και τον Μακ στην άμυνα, οι Ρέιντερς έχουν αρχίσει να χτίζουν μία ομάδα για το μέλλον. Το σύνολο του coach Ντελ Ρίο βγάζει τρομερή ενέργεια στα ματς του, έχει πληθωρική επιθετική ανάπτυξη πίσω από μία αθόρυβα εξαιρετική επιθετική γραμμή και έχει όλα τα φόντα να χτυπήσει μία θέση στα play-offs. Ευκαιρία να μπουν για τα καλά στο παιχνίδι το επόμενο ματς στην έδρα των άμεσων ανταγωνιστών Στίλερς. 

#6) Οι (4-3) Νιου Γιορκ Τζετς απογοήτευσαν στην έδρα των Ρέιντερς, όπου όχι μόνο έχασαν αλλά εμφάνισαν και ένα πολύ άσχημο πρόσωπο ειδικά στην άμυνα που είναι και η αιχμή τους τη φετινή σεζόν. Νωθρό το σύνολο του coach Μπόουλς, μπήκαν στον αγώνα σαν υπνωτισμένοι, αδυνατούσαν να πετύχουν τα tackles τους και εκτέθηκαν από έναν ενθουσιώδη αντίπαλο. Ο running back Άιβορι δεν είναι στο 100% με ενοχλήσεις στον προσαγωγό, ενώ το μεγάλο πλήγμα ήρθε με τον τραυματισμό του βασικού quarterback Φιτζπάτρικ που χτύπησε στο αριστερό του χέρι (πασάρει με το δεξί), θα χρειαστεί εγχείρηση στην παλάμη και είναι άγνωστο ακόμη πόσο θα μείνει εκτός. Την θέση του στον προηγούμενο αγώνα πήρε ο Τζίνο Σμιθ και αμέσως φάνηκε η υποβάθμιση στη θέση. Ρεπορτάζ κάνουν λόγο για αναζήτηση πασέρ από την ομάδα της Νέας Υόρκης. Ακολουθεί εύκολος θεωρητικά αγώνας, εντός έδρας με τους Τζάγκουαρς και την ευκαιρία να επανέλθουν στις επιτυχίες και να γυρίσουν την ψυχολογία τους μετά τις δύο σερί ήττες.

#7) Οι (4-4) Πίτσμπεργκ Στίλερς είπαν ουσιαστικά αντίο στην πρώτη θέση της division τους με την εντός έδρας ήττα με 10-16 από τους Μπένγκαλς και ρεαλιστικός στόχος αποτελεί πια η κατάκτηση μία wild card θέσης. O Ρόθλισμπέργκερ επέστρεψε από τον τραυματισμό του την περασμένη Κυριακή, όμως ήταν φανερά εκτός ρυθμού και με περιορισμούς στην κινητικότητά του από το χτύπημα στο γόνατο, υπέπεσε σε 3 interceptions και ήταν ουσιαστικά ο αποκλειστικός υπεύθυνος της ήττας, από τη στιγμή που η άμυνα της ομάδος κράτησε πολύ χαμηλά τους εκρηκτικούς αντίπαλους. Ξεκίνησε τον αγώνα με ένα άψογο drive που οδήγησε στο 7-0 προβάδισμα και έδειξε σε φουλ φόρμα, όμως στη συνέχεια χάλασε την εικόνα του και σε συνδυασμό με τον τραυματισμό του Μπελ η επίθεση των Στίλερς ξεθύμανε. Ο βασικός running back της ομάδας κατέστρεψε το γόνατό του σε ένα διπλό tackling στα μισά της β΄ περιόδου και θα χάσει όλο το υπόλοιπο της σεζόν αποδυναμώνοντας κατά πολύ το επιθετικό κομμάτι της ομάδας. Ο αντικαταστάτης Ουίλιαμς είναι σε καλή κατάσταση όμως σε καμία περίπτωση δεν είναι της ποιότητας του Μπελ, που συνέβαλε και στο passing παιχνίδι. Η περσινή πληθωρική επίθεση αγκομαχά, ενώ το αμυντικό κομμάτι είναι ανέλπιστα αποτελεσματικό. Αν και νωρίς ακόμη, το επόμενο παιχνίδι απέναντι στους ανταγωνιστές για τις wild card θέσεις Ρέιντερς είναι σπουδαίας βαθμολογικής σημασίας.

#8) Οι (3-4) Μπάφαλο Μπιλς επιστρέφουν στη δράση αυτή την Κυριακή μετά το ρεπό τους και μετά από δύο κακές εμφανίσεις και ήττες από Μπένγκαλς και Τζάγκουαρς. Η διακοπή μόνο καλό μπορεί να έκανε στο σύνολο που έδειχνε δίχως νεύρο και είχε πολλούς και σημαντικούς τραυματισμούς στην επίθεση. Ο βασικός quarterback Τέιλορ, το βασικό δίδυμο των receiver Ουάτκινς και Χάρβιν και ο #2 running back Ουίλιαμς άπαντες έλειψαν από τα δύο τελευταία ματς και αναμένεται να επιστρέψουν (σχεδόν όλοι) απέναντι στους Ντόλφινς την Κυριακή. Ο coach Ράιαν που εξειδικεύεται στην άμυνα και ήρθε στο σύλλογο με στόχο και φιλοδοξία να αναβαθμίσει ένα ήδη ταλαντούχο και δυναμικό σύνολο, δεν έχει κάνει καλή δουλειά με το υποσύνολο του να δέχεται με ευκολία touchdowns και να δέχεται δικαιολογημένα δριμεία κριτική γι αυτό. Κομβικό το ντέρμπι απέναντι στους Ντόλφινς, τους οποίους είχαν συντρίψει εκτός έδρας πριν από ένα μήνα.

#9) Οι (3-4) Μαϊάμι Ντόλφινς μετά την αλλαγή προπονητή και τις δύο εντυπωσιακότατες νίκες επί των προβληματικών Τάιτανς και Τέξανς, δέχθηκαν κατραπακιά από τους Πάτριοτς στο εκτός έδρας παιχνίδι της Πέμπτης. Η ομάδα μπορεί να ανάκαμψε με τον διωγμό του Φϊλμπιν που δεν είχε πολλές συμπάθειες στα αποδυτήρια, όμως σε καμία περίπτωση δεν μπόρεσε να αποδειχθεί ανταγωνιστική απέναντι στο θηρίο της division. Ακόμη μία απογοητευτική εμφάνιση για τον quarterback Τάνεχιλ που δείχνει μικρός στις μεγάλες στιγμές. Η άμυνα της ομάδας είχε κάποια καλά στοιχεία και για κομμάτια του αγώνα εξουδετέρωσε τους αντίπαλους, αλλά δεν άντεξε από το σημείο που αποχώρησε ο Γουέικ. Ο εκρηκτικός lineman και βαρόμετρο της άμυνας τραυματίστηκε στον αχίλλειο τένοντα και χάνει το υπόλοιπο της σεζόν αφήνοντας δυσαναπλήρωτο κενό. Το σύνολο έχει το υλικό να κάνει ένα ντεμαράζ και να μπει στα play-offs όμως θα χρειαστεί αξιόπιστο και συνεπές παιχνίδι από τον Τάνεχιλ αρχής γενομένης από το ντέρμπι στο Μπάφαλο. 

#10) Οι (3-5) Κάνσας Σίτυ Τσιφς διέλυσαν τους Λίονς στο Λονδίνο και επέστρεψαν στις ΗΠΑ με χαμόγελα με ανανεωμένες τις ελπίδες τους για play-offs παρά το άσχημο σερί 5 ηττών που έκαναν μετά την πρεμιέρα. Ο πήχης απέναντι στους θλιβερούς Λάιονς ήταν χαμηλά αλλά η εμφάνιση ήταν άκρως ενθαρρυντική με τον quarterback Σμιθ να αποδεικνύει πόσο επικίνδυνος είναι τρέχοντας με την μπάλα, αλλά και τον rookie Γουέστ να πραγματοποιεί μία ακόμη πολύ καλή εμφάνιση δείχνοντας πως μπορεί να καλύψει σε κάποιο βαθμό το κενό του Τσαρλς. Η άμυνα της ομάδας που περιλαμβάνει πολύ ποιοτικές μονάδες βρίσκει ρυθμό και θα αποτελέσει ξανά το μεγάλο όπλο της ομάδας για την αντεπίθεση στο τελευταίο κομμάτι της σεζόν. Ακολουθεί το ρεπό της ομάδας αυτή την Κυριακή και μετά από αυτό θα ζητήσουν την υπέρβαση – ρεφάρισμα στην έδρα των Μπρόνκος.

Ο αδύναμος Νότος

                Η AFC Νότου περιλαμβάνει πολύ αδύναμες ομάδες με τους Κολτς και Τέξανς να είναι πρωτοπόροι με ρεκόρ 3-5! Και οι 4 ομάδες της division (μαζί με Τζάγκουαρς και Τάιτανς) έχουν πολύ προβληματική λειτουργία και μοιάζει πολύ πιθανό ο νικητής που θα πάρει και το #4 στα play-offs να τελειώσει τη σεζόν με αρνητικό ρεκόρ.

Η άλλοτε κραταιά δύναμη της division Κολτς βιώνουν μία πανωλεθρία φέτος με το σκεπτικό πως ξεκίνησαν τη σεζόν ως ένα από τα 2 μεγάλα φαβορί της AFC και μόλις αρχές Νοεμβρίου έχουν συμπληρώσει το σύνολο ηττών (5) από πέρσι. Οι 3 νίκες τους ήρθαν απέναντι σε αντιπάλους εντός της division, ενώ μετρούν 5 απογοητευτικές εμφανίσεις και ήττες με αντιπάλους εκτός αυτής. Την περασμένη Δευτέρα για 3 ½ περιόδους ήταν ξανά απογοητευτικοί και βρέθηκαν στο -17 με 10 λεπτά πριν το τέλος στην έδρα των Πάνθερς και ενώ όλα έδειχναν μία ακόμη συντριβή, ο Λακ που ήταν αποκαρδιωτικός σε όλο το ματς ξύπνησε, γύρισε το διακόπτη και απέναντι σε μία εξουθενωμένη άμυνα ανέτρεψε το ματς με τρία επιτυχημένα drives για να το στείλει στην παράταση, όπου πάντως το έχασαν πάλι από λάθος του ίδιου του Λακ. Το τελευταίο κομμάτι του αγώνα άφησε αισιοδοξία για τη συνέχεια, όμως η γενική εικόνα της ομάδας είναι κάτι παραπάνω από απογοητευτική με τον Λακ να έχει οπισθοδρομήσει στην καριέρα του. Είναι μόνιμα αρνητικός φέτος και κάνει πολλά λάθη έχοντας 2 interceptions μέσο όρο ανά αγώνα, ενώ δημοσιεύματα να κάνουν λόγω πως αγωνίζεται με σοβαρό τραυματισμό στα πλευρά του. Η καρέκλα του coach Παγκάνο τρίζει και μάλλον θα αποτελέσει παρελθόν την άνοιξη που τελειώνει και το συμβόλαιό του, σε μία απονενοημένη ενέργεια του να σώσει την κατάσταση απέλυσε χθες τον επιθετικό του συντονιστή Χάμιλτον, αν και η αναποτελεσματικότητα της ομάδας δεν έγκειται αποκλειστικά στην επίθεση. Την Κυριακή υποδέχονται τους Μπρόνκος που έρχονται με φόρα και δεν είναι απίθανο να χάσουν την 1^η θέση στην division τις δύο επόμενες αγωνιστικές.

Οι (3-5) Τέξανς που επικράτησαν εύκολα του «πτώματος» που λέγεται Τάιτανς παρουσιάζονται βαθμολογικά ως ο κυριότερος ανταγωνιστής των Κολτς, όμως το σύνολο του coach Ο’ Μπράιαν έχει φανερώσει πολύ άσχημο πρόσωπο σε αρκετά παιχνίδια φέτος. Ενθαρρυντικά στοιχεία η καλή συνεργασία επιθετικά του Χόγιερ με τον Χόπκινς και η παρουσία και μόνο του Γουάτ στην άμυνα. Οδεύουν προς το ρεπό τους αυτή την Κυριακή και θα είναι ευκαιρία να βελτιώσουν πολλά σε άμυνα και επίθεση.

Οι (2-5) Τζάγκουαρς που έκαναν το ρεπό τους την περασμένη Κυριακή προέρχονται από νίκη επί των Μπιλς στο Λονδίνο σε έναν αγώνα που κατάφεραν να φανερώσουν και τα ελαττώματα και τα πλεονεκτήματα του συνόλου. Ο δευτεροετής quarterback έχει πολύ καλά στοιχεία και μπορεί να ηγηθεί της ομάδας αρκεί να μειώσει τα ανόητα λάθη που υποπίπτει, οι skill θέσεις της επίθεσης αποτελούνται επίσης από νεαρούς πολύ ταλαντούχους παίχτες όπως οι Χερνς, Ρόμπινσον και Γιέλντον που την κατάλληλη καθοδήγηση μπορούν να συνθέσουν μία εκρηκτική επίθεση. Ο coach Μπράντλεϊ έχει πολλά να αποδείξει φέτος , στην 3^η του σεζόν στην ομάδα και σε μία χρονιά που υπάρχει η ευκαιρία στην αδύναμη division. Αυτό το Σαββατοκύριακο ταξιδεύουν στη Νέα Υόρκη για να αντιμετωπίσουν τους Τζετς.

Τέλος, οι (1-6) Τάιτανς μοιάζουν τελειωμένοι μετά και την τελευταία τραγική τους εμφάνιση και την 6^η συνεχόμενη ήττα, αν και δικαιούνται να αισιοδοξούν με την φυγή του coach Ουίζενχαντ που προφανώς δεν έκανε καλή δουλειά και την πιθανή επιστροφή του βασικού quarterback Μαριότα στο εγγύς μέλλον. Πολύ φτωχό το roster στο σύλλογο, θα χρειαστεί μάλλον ένα ακόμη draft ανοικοδόμησης για να παρουσιαστούν ανταγωνιστικοί.

Οι Λοιποί

                Ρέηβενς, Τσάρτζερς και Μπράουνς βρίσκονται στον πάτο της AFC με ρεκόρ 2-6 και λίγες πιθανότητες ανάκαμψης, αφενός λόγω του κακού ξεκινήματός τους αφετέρου των σημαντικών τραυματισμών που έχουν υποστεί.

                Οι (2-6) Ρέηβενς επικράτησαν οριακά των Τσάρτζερς την Κυριακή όμως δεν μπόρεσαν να το χαρούν από τη στιγμή που ο #1 receiver και πλέον αξιόπιστος επιθετικός παίχτης της ομάδας Στιβ Σμιθ τραυματίστηκε και χάνει τη σεζόν. Η άμυνα παραμένει τροχοπέδη και για να επιστρέψουν στην play-offs συζήτηση οι πρωταθλητές του 2013 θα πρέπει να καταρρεύσουν πολλές παραπάνω ομάδες. Έχουν ρεπό αυτή την Κυριακή.

                Οι (2-6) Τσάρτζερς  όχι μόνο έχασαν στην Βαλτιμόρη από τους Ρέηβενς και έφτασαν τις 4 σερί ήττες, αλλά έχασαν για όλη τη σεζόν και αυτοί το #1 receiver τους Άλλεν που εγχειρίστηκε στο νεφρό, ενώ υπήρξαν και πολλοί άλλοι παίχτες που αποχώρησαν από τον αγώνα με χτυπήματα. Τη Δευτέρα υποδέχονται αποδεκατισμένοι τους Μπερς.

                Οι (2-6) Μπράουνς επίσης εκτός από την αναμενόμενη εντός έδρας ήττα από τους ανώτερους Καρντιναλς έχασαν για τουλάχιστον το επόμενο παιχνίδι το βασικό τους quarterback ΜακΚάουν.  Ομάδα δίχως ταυτότητα, προσπάθησε να παραχωρήσει παίχτες στο κατώφλι της deadline για ανταλλαγές.

Η ΕΙΚΟΝΑ ΤΗΣ NFC

Τα φαβορί και το πληγωμένο θηρίο

                Στη NFC τα πράγματα στην κορυφή δεν είναι τόσο ξεκάθαρα όσο στην AFC, αν και οι ομάδες που φαντάζουν ως τα φαβορί για την κατάληψη των πρώτων 2 θέσεων δεν είναι πολλές. Οι Πανθερς συνεχίζουν απτόητοι και αήττητοι αν και δεν πείθουν ως ξεκάθαρο #1, οι Πάκερς παραμένουν ψηλά ασθμαίνοντας, ενώ η πληρέστερη ομάδα στην περιφέρεια μοιάζει να είναι οι Κάρντιναλς. Επίσης, δεν μπορούν να θεωρηθούν εκτός κούρσας οι Σίχοκς παρά το κακό τους ξεκίνημα, καθώς έχουν τη δυναμική να κάνουν ολική αντεπίθεση, όπως έκαναν και πέρσι άλλωστε όταν κέρδισαν τα 9 από τα 10 τελευταία τους παιχνίδια και πήραν back-to-back to #1 της περιφέρειας παρά το 3-3 ρεκόρ τους τότε.

#1) Οι (7-0) Καρολάινα Πάνθερς επικράτησαν τη Δευτέρα των Κολτς και παρέμειναν ως η μοναδική αήττητη ομάδα στη NFC. Για 3 ½ περιόδους κυριάρχησαν των αντιπάλων και βρέθηκαν στο +17, όμως από εκείνη τη στιγμή χαλάρωσαν αμυντικά και σε συνδυασμό με την κούραση της αμυντικής γραμμής που δεν μπορούσε να πιέσει άφησε τον προβληματικό αντίπαλο να γυρίσει στο ματς και η αναμέτρηση πήγε στην παράταση, ενώ θα μπορούσαν να ηττηθούν και στην κανονική διάρκεια. Τελικά κατάφεραν να πάρουν τη νίκη χάρη σε αντίπαλη interception και έκαναν ένα ακόμη βήμα για την κατάκτηση της division αρχικά και μετέπειτα μία από τις πρώτες θέσεις στην περιφέρεια. Παρά τα μέτρια στατιστικά του, ο quarterback Νιούτον μπορεί να θεωρηθεί ως ο MVP πίσω από τον Μπρέιντι από τη στιγμή που κουβαλά στις πλάτες του την ομάδα δίχως ποιοτικό επιθετικό cast γύρω του. Έρχεται σπουδαία αναμέτρηση την Κυριακή, 3^ος σερί εντός έδρας αγώνας, απέναντι στους Πάκερς.

#2) Οι (6-1) Γκριν Μπέι Πάκερς ταπεινώθηκαν την περασμένη Κυριακή με τη βαριά ήττα που υπέστησαν στην έδρα των Μπρόνκος. Ο Ρότζερς πραγματοποίησε τη χειρότερη εμφάνιση της εντυπωσιακής του καριέρας με μόλις 77 γιάρδες passing, απέναντι σε μία απίθανη άμυνα που κατέβασε ρολά. Πολύ κακή εμφάνιση και από την άμυνα που πήγε στο ματς με το καλύτερο παθητικό στο πρωτάθλημα, αλλά απέδειξε πως είχε υπερκτιμηθεί ως υποσύνολο. Ο Μάννινγκ έβρισκε με ευκολία τα κενά στην πίσω ζώνη, ενώ και το προβληματικό μέχρι πρότινος running παιχνίδι των Μπρόνκος έκανε θραύση. Η εικόνα της ομάδας γενικά στη σεζόν δεν είναι ικανοποιητική παρά το 6-1 ρεκόρ και αυτό συνεχίστηκε και μετά το ρεπό, απέναντι πάντως σε μία ισχυρή ομάδα, δύσκολη έδρα και σπάνια καλή άμυνα. Ο αγώνας κορυφής στην έδρα των Πάνθερς θα είναι ένα ακόμη δυνατό τεστ και ευκαιρία αλλαγής του momentum με μία πιθανή νίκη. Έχουν προβάδισμα μίας μόλις νίκης των Βάικινγκς στην division, όμως οι ανταγωνιστές δεν μοιάζουν ικανοί να αποτελέσουν υψηλό εμπόδιο σε βάθος χρόνου.

#3) Οι (6-2) Αριζόνα Κάρντιναλς επικράτησαν εύκολα εντέλει στην έδρα των Μπράουνς αν και κόντεψαν να δωρίσουν το ματς στους αδύναμους αντιπάλους. Ήταν καλύτεροι σε όλο τον αγώνα, όμως δύο φαμπλ στο πρώτο ημίχρονο άλλαξαν τη ροή και έφεραν τους Μπράουνς μπροστά στο σκορ με 20-7. Η συνέχεια ήταν διαφορετική, η καλύτερη ομάδα κυριάρχησε απόλυτα και με σερί 0-24 επικράτησε με άνεση. Ο quarterback Πάλμερ ήταν πάλι πολύ παραγωγικός με την πληθώρα επιλογών στους receiver, ενώ συνεχίζει να οργώνει τα γήπεδα ο βετεράνος running back Τζόνσον σα να είναι 2009. Η ομάδα έχει πληρότητα σε άμυνα και επίθεση, ισορροπία στην επιθετική ανάπτυξη, ποιοτικές μονάδες στην άμυνα και έναν coach (Άριανς) που ξέρει να καθοδηγεί και να εμπνέει τους παίχτες του. Ακόμη και στις δύο ήττες από Ραμς και Στίλερς οι Κάρντιναλς ήταν καλύτεροι στο γήπεδο και έχασαν τα ματς από δικά τους ανόητα λάθη. Έχουν τις δυνατότητες να πάρουν ακόμη και το #1 στη NFC παρότι είναι 1 ½ νίκη πίσω από τους Πάνθερς, αλλά θα πρέπει να έχουν και το νου τους πίσω, καθώς έρχονται οι Σίχοκς, στων οποίων την έδρα ταξιδεύουν μετά το ρεπό τους αυτή τη βδομάδα.

#8) Οι (4-4) Σιάτλ Σίχοκς επικράτησαν στο νήμα των Κάουμποϊς εκτός έδρας και συνέχισαν την αντεπίθεση που έχουν ξεκινήσει για την υπεράσπιση των back-to-back σκήπτρων τους αρχικά σε NFC Δύσης και ολόκληρη τη NFC μετέπειτα. Η άμυνα της ομάδας έχει αρχίσει να βρίσκει την φόρμα των προηγούμενων χρόνων, όταν και αποτελούσε το υψηλότερο στάνταρ στο πρωτάθλημα και κράτησε σε μόλις 4 field goals τον αντίπαλο που πάντως ήταν περιορισμένων δυνατοτήτων με τον Κάσελ στα ηνία. Επιθετικά, παρότι η επιθετική γραμμή ήταν βελτιωμένη, μην επιτρέποντας ούτε ένα sack για πρώτη φορά φέτος, η ανάπτυξη δεν είχε ρυθμό και συχνά κολλούσε. Ο Ουίλσον που ήταν μέτριος ξανά όταν χρειάστηκε στο τέλος πήρε την κατάσταση στα χέρια του και με τις γνωστές του έξυπνες κούρσες οδήγησε την ομάδα του με το τελικό  drive στο νικητήριο field goal. Ενθαρρυντικό σημάδι η σημαντική συμμετοχή του Γκράχαμ στο παιχνίδι. Το σύνολο από το Σιάτλ έχει τα στοιχεία, τη δυναμική και την εμπειρία να διεκδικήσει τις πρώτες θέσεις στην περιφέρεια, αλλά θα βρίσκεται μονίμως από δω και πέρα στο κυνήγι δίχως άλλα περιθώρια απωλειών. Μεγάλο βήμα για την αντεπίθεση θα είναι η νίκη στο ντέρμπι απέναντι στους Κάρντιναλς της μεθεπόμενη Κυριακή μετά το ρεπό αμφοτέρων ομάδων.

Οι διεκδικητές – ερωτηματικά

                Στο δεύτερο σκαλί δυναμικότητας βρίσκονται ομάδες που προέρχονται από κακές χρονιές και βρίσκονται αυτή τη στιγμή μέσα ή στα πρόθυρα της 6αδας. Έχουν ξεκινήσει καλά ή στην περίπτωση των Σέιντς ανέκαμψαν εντυπωσιακά, όμως είναι άγνωστο κατά πόσο μπορούν να αποτελέσουν πραγματικό διεκδικητή, μην έχοντας πείσει με την απόδοσή τους και τη δυναμικότητα των αντιπάλων που κέρδισαν.

#5) Οι (6-2) Ατλάντα Φάλκονς ηττήθηκαν εντός έδρας από τους Μπακανίρς παρόλο που ήταν πιο παραγωγικοί επιθετικά. Έκαναν πολλά ανόητα λάθη ιδιαιτέρως στο πρώτο ημίχρονο και οι αντίπαλοι τα εκμεταλλεύτηκαν παίρνοντας προβάδισμα 6-20. Στη συνέχεια οι γηπεδούχοι κατάφεραν να επιστρέψουν στην 4^η περίοδο και να στείλουν τον αγώνα στην παράταση, μάταια. Ο quarterback Ράιαν που είχε σκαμπανεβάσματα στο παιχνίδι ήταν καλύτερος από τα προηγούμενα παιχνίδια και θα χρειαστεί να κρατήσει ψηλά την απόδοσή του για να παραμείνει η ομάδα του στην εικόνα των play-offs. Σε καλό σημείο γι αυτούς πετυχαίνουν τους 49ερς αυτή την Κυριακή, έχουν την ευκαιρία να πάρουν το διπλό και να ρεφάρουν την εντός έδρας ήττα. Το πρόγραμμα μέχρι το τέλος θεωρητικά είναι πολύ βατό.

#6) Οι (5-2) Μινεσότα Βάικινγκς δεν ήταν καλοί στο Σικάγο, όμως με δύο drive στο φινάλε της 4^ης περιόδου κατάφεραν να ανατρέψουν την κατάσταση και από το -7 να πάρουν τη νίκη απέναντι στους Μπερς με 20-23. Ο quarterback Μπριτζγουότερ ήταν κακός στο ματς με εξαίρεση το φινάλε, εκβίαζε πάσες και γενικά η επίθεση της ομάδας είχε σκοράρει μόλις 6 πόντους μέχρι το 55’. Ο rookie receiver Ντιγκς συνεχίζει τις σπουδαίες εμφανίσεις και έχει πάρει πια το #1 ρόλο στο passing παιχνίδι σκοράροντας ένα εντυπωσιακό touchdown για την ισοφάριση. Λύγισε αλλά δεν έσπασε η άμυνα της ομάδας, κράτησε την ομάδα στο παιχνίδι, αλλά είχε και στιγμές που εκτέθηκε. Δίχως να έχουν κάνει τη μεγάλη νίκη οι μοβ, γεμίζουν το σακούλι νίκες και την επόμενη αγωνιστική με νίκη στο εντός έδρας ματς απέναντι στους Ραμς έχουν την ευκαιρία να εδραιώσουν ακόμη περισσότερο την θέση τους στην εικόνα των play-offs. Θεωρητικά έχουν ακέραιες ελπίδες για κατάκτηση και της NFC Βορρά, εβρισκόμενοι μόλις μία νίκη πίσω από τους Πάκερς, όμως η δυναμική που έχουν φανερώσει δεν αφήνει πολλές αισιοδοξίες για κάτι τέτοιο.

#7) Οι (4-3) Σεντ Λούις Ραμς έκαναν το χρέος τους τις δύο τελευταίες αγωνιστικές, επικράτησαν στα θεωρητικά εύκολα εντός έδρας ματς απέναντι σε Μπράουνς και 49ερς και βρέθηκαν με θετικό πρόσημο στο ρεκόρ τους Νοέμβρη μήνα μετά από πολλά χρόνια. Ο απόλυτος πρωταγωνιστής της ομάδας τον τελευταίο μήνα δεν είναι άλλος από το rookie running back Γκέρλι που ξηλώνει κάθε αντίπαλη άμυνα. Είναι ο πρώτος στην ιστορία που στην πρώτη του σεζόν έχει 4 σερί ματς με 125+ γιάρδες και με το ρυθμό που τρέχει πιθανώς θα πάρει όχι μόνο τον τίτλο του rookie MVP αλλά και την πρωτιά σε running γιάρδες σε όλο το πρωτάθλημα! Το στυλ του είναι απαράμιλλο και ήδη θεωρείται αν όχι καλύτερος, μέσα στους 3-4 καλύτερους του πρωταθλήματος. Με συνταγή αυτόν να κουβαλά την επίθεση και την άμυνα να «πνίγει» τους αντιπάλους θα πορευτεί η ομάδα του coach Φίσερ που αναζητά την επιστροφή τους στα play-offs μετά το 2004! Μειονέκτημα γι αυτούς το ότι ανήκουν σε μία πολύ ισχυρή division με Κάρντιναλς και Σίχοκς αν και μετρούν ήδη από μία νίκη απέναντι τους. Σημαντικό το επόμενο παιχνίδι στην έδρα των Βάικινγκς, απέναντι σε έναν άμεσο ανταγωνιστή για τις wild card θέσεις.

#9) Οι (4-4) Νιου Όρλεανς Σέιντς επικράτησαν των Τζάιαντς στην passing μονομαχία του αιώνα με σκορ 52-49 και τον quarterback Μπριζ να κάνει ιστορικά παραγωγική εμφάνιση! Πάσαρε για 511 γιάρδες και 7 touchdown (ισοφάρισε το ρεκόρ) και ηγήθηκε μίας επίθεσης που σκόραρε κυριολεκτικά κατά βούληση σε ένα ματς γενικότερα που ήταν πανδαισία επίθεσης και λαμβάνει χώρα ένα ανά 10ετία. Απίθανη επιθετικά εμφάνιση απέναντι σε μία αστεία άμυνα, το ίδιο αστεία ήταν όμως και η άμυνα των Σέιντς που δέχθηκε 42 πόντους (οι 7 ήρθαν από interception). Η ομάδα από τη Νέα Ορλεάνη με την 3^η σερί της νίκη έσωσε τη σεζόν της που έμοιαζε χαμένη πριν ένα μήνα όταν βρίσκονταν στο 1-4 και οι εμφανίσεις ήταν άθλιες. Ο Μπριζ έχει ξεπεράσει το πρόβλημα στον ώμο, το passing παιχνίδι έχει βρει ρυθμό, όμως θα χρειαστούν περαιτέρω υπερβάσεις και ραγδαία αμυντική βελτίωση για να μπουν οι «Άγιοι» στα play-offs. Απέχουν 3 ½ νίκες από την κορυφή της division, ενώ υπάρχουν αρκετοί μνηστήρες για τις wild card θέσεις για τις οποίες μόνο έχουν ρεαλιστικές ελπίδες. Την Κυριακή έχουν θεωρητικά πολύ εύκολο ματς εντός έδρας απέναντι στους Τάιτανς και την ευκαιρία να διευρύνουν το σερί τους.

Η ορθάνοιχτη Ανατολή

                H NFC Ανατολής είναι με διαφορά η πιο αμφίρροπη division του πρωταθλήματος με τις 4 ομάδες να διατηρούν ακέραιες τις ελπίδες τους για την κατάκτησή της, ενώ μοιάζει δύσκολο να εκπροσωπηθεί και με δεύτερη ομάδα μέσω wild card στα play-offs.

                Οι (4-4) Τζάιαντς αυτή τη στιγμή κρατούν προσωρινά αι τρικλίζοντας την 1^η θέση, οι Ιγκλς και Ρέντσκινς που έχουν τεράστια σκαμπανεβάσματα στις εμφανίσεις τους βρίσκονται μισή νίκη πίσω με ρεκόρ 3-4, ενώ η πιο επικίνδυνη ομάδα θα είναι οι τελευταίοι με 2-5 Κάουμποϊς όταν θα επιστρέψει ο Ρόμο (11^η αγωνιστική).

                Οι Τζάιαντς ηττήθηκαν στην έδρα των Σέιντς με 49-52 πληρώνοντας προφανώς τις τεράστιες αμυντικές τους αδυναμίες, όμως μπορούν να κρατήσουν ως θετικό την επιστροφή στις καλές εμφανίσεις του Μπέκαμ που σκόραρε 3 φορές και βρήκε ξανά τη σύνδεσή του με τον Μάννινγκ. Επιστρέφει ο καλύτερος αμυντικός Πιέρ-Πολ για πρώτη φορά φέτος, όμως από μόνος του δεν μπορεί να αλλάξει τη δραματική κατάσταση στην άμυνα της ομάδος, που όσο περνούν οι εβδομάδες χειροτερεύει. Πολυαναμενόμενη η επιστροφή του ρισιβερ Κρουζ, όλο παίρνει αναβολές, αν επανέλθει υγιής το passing παιχνίδι της ομάδας θα εκτοξευθεί. Την Κυριακή ταξιδεύουν στην Τάμπα να αντιμετωπίσουν τους Μπακανίρς σε μία αναμέτρηση που οφείλουν να κερδίσουν αν θέλουν να κατακτήσουν την Ανατολή.

                Οι Ιγκλς είχαν ρεπό την περασμένη Κυριακή και την ευκαιρία να δουλέψουν και να βελτιώσουν την επιθετική τους λειτουργία που είναι προβληματική. Ο quarterback Μπράντφορντ δεν έχει  μπολιάσει στο σύστημα του coach Κέλλυ και θα πρέπει να υπάρξουν προσαρμογές για να βρει η ρυθμό η ομάδα και να καταφέρει να κερδίσει την division. Αμυντικά η προσπάθεια είναι καλύτερη του αναμενομένου και αυτό το κομμάτι έχει δώσει νίκες. Το πρόγραμμα φέρνει το ντέρμπι απέναντι στους Κάουμποϊς το βράδυ της Κυριακής, αναμέτρηση που θα έχει σημαντικές επιπτώσεις στην εξέλιξη της 4αδας. Ηττήθηκαν τη 2^η αγωνιστική στην έδρα τους στον πρώτο αγώνα.

                Οι Ρέντσκινς είχαν επίσης ρεπό την περασμένη Κυριακή μετά την επική ανατροπή από το -24 απέναντι στους Μπακανίρς μία βδομάδα νωρίτερα.  Ο quarterback Κάζινς είχε δύο εντελώς διαφορετικά ημίχρονα και από αποδιοπομπαίος τράγος, έγινε ο ήρωας με σπουδαία drive στο φινάλε που έδωσαν τη νίκη. Γενικά σε όλη τη σεζόν έχει σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή του και είναι φανερό πως παρά τις εκλάμψεις ταλέντου που δείχνει δεν μπορεί να χτιστεί πάνω του η ομάδα. Τρομερά ευεργετική η διακοπή των δύο εβδομάδων με την ομάδα να αντιμετωπίζει σωρεία τραυματισμών βασικών παιχτών. Η επιστροφή στη δράση όμως γίνεται αμέσως τραυματική, καθώς την Κυριακή ταξιδεύουν στην έδρα των πρωταθλητών και αήττητων Πάτριοτς.

                Οι Κάουμποϊς ηττήθηκαν για 5^η συνεχή φορά αυτή τη φορά εντός έδρας από τους Σίχοκς, αλλά η απόστασή τους από την κορυφή της division δεν είναι μεγάλη. Με την επιστροφή στη δράση του Μπράιαντ και την επικείμενη επιστροφή του Ρόμο σε 3 αγωνιστικές υπάρχει η ελπίδα ότι μπορεί να αναστραφεί η κατάσταση από τη στιγμή που υπόλοιποι  έχουν πολλές αδυναμίες και αδυνατούν να χτίσουν προβάδισμα. Καλή εμφάνιση από την άμυνα της ομάδας, κράτησε τον αγώνα ανταγωνιστικό μέχρι τέλους, απαράδεκτος ο βετεράνος quarterback Κάσελ δεν ξεπέρασε καν τις 100 γιαρδες passing, απέναντι πάντως σε μία ισχυρότατη άμυνα. Υποδέχονται τους Ιγκλς την Κυριακή σε έναν αγώνα που δεν αντέχουν κι άλλη ήττα αν θέλουν να παραμείνουν σε απόσταση βολής μέχρι να επιστρέψει ο Ρόμο.

Οι Λοιποί

                Οι (3-4) Μπακανίρς έκαναν την έκπληξη στην έδρα των Φάλκονς και παρέμειναν σχετικοί στη NFC Νότου, όμως δεν μπορούν να αποτελέσουν απειλή ούτε μέσα στην division ούτε για τις wild card θέσεις με τον rookie quarterback Ουίνστον, που ναι μεν είναι ταλαντούχος, αλλά κάνει αναμενόμενα λάθη απειρίας σε κάθε ματς.

                Οι (2-5) Μπερς είχαν την ευκαιρία να επικρατήσουν των Βάικινγκς την περασμένη Κυριακή και να παραμείνουν ζωντανοί στη NFC Βορρά, αλλά έχασαν το προβάδισμά τους στο τέλος και συνάμα έχασαν και το βασικό τους running back Φορτέ με τραυματισμό. Ευτυχώς γι αυτούς δεν χάνει όλο το υπόλοιπο της σεζόν  αλλά είναι πιθανό να χάσει τα αμέσως επόμενα ματς δίχως ακόμη χρονοδιάγραμμα επιστροφής. Ενθαρρυντικά στοιχεία για τη συνέχεια οι καλές εμφανίσεις του Κάτλερ και του Τζέφρι.

                Τέλος, οι (1-7) Λάιονς είναι η χειρότερη ομάδα στην περιφέρεια και η 45-10 συντριβή τους από τους Τσιφς στο Λονδίνο επιβεβαίωσε την τραγική κατάσταση στην οποία βρίσκονται. Ακόμη μία κάκιστη εμφάνιση από τον Στάφορντ ακόμη και με το νέο επιθετικό συντονιστή, ελαφρυντικό το ότι αγωνίζεται πίσω μία από τις 2-3 χειρότερες επιθετικές γραμμές της λίγκας που δεν μπορεί ούτε να προστατέψει ούτε να ανοίξει διαδρόμους για running παιχνίδι.