Η τελική 4αδα!

O Divisional γύρος των play-offs είναι πια παρελθόν και η τελική 4αδα του πρωταθλήματος έχει σχηματιστεί! Οι τρεις πρώτοι γηπεδούχοι του προγράμματος, Πάτριοτς, Σίχοκς και Πάκερς επικράτησαν, ενώ η έκπληξη του Σαββατοκύριακου έγινε στο Ντένβερ με τους Κολτς να επικρατούν εύκολα.

Πάτριοτς	35-31	Ρέηβενς
Σίχοκς	31-17	Πάνθερς
Πάκερς	26-21	Κάουμποϊς
Μπρόνκος	13-24	Κολτς

Πάτριοτς – Κολτς και Σίχοκς – Πάκερς θα αναμετρηθούν την επόμενη Κυριακή, ένα βήμα πριν το superbowl.

Πάτριοτς   35-31   Ρέηβενς

           

Στο Φόξμπορο, ο εναρκτήριος αγώνας του Divisional Σαββατοκύριακου ήταν ο πλέον συναρπαστικός της φάσης και ένα από τους πιο γεμάτους αγώνες της τελευταίας 10ετίας! Οι γηπεδούχοι Πάτριοτς, σε μία άκρως ισορροπημένη αναμέτρηση, κατάφεραν να κάμψουν τη σθεναρή αντίσταση των Ρέηβενς παρότι βρέθηκαν στο -14 δύο φορές μέσα στον αγώνα. Οι φιλοξενούμενοι ξεκίνησαν φανταστικά τον αγώνα και με το 0-14 στα πρώτα λεπτά ξύπνησαν εφιάλτες στους φιλάθλους στις κερκίδες θυμίζοντας τις προηγούμενες μεγάλες νίκες τους εκεί στα play-offs.

            Οι Πάτριοτς καθοδηγούμενοι από έναν εκστασιασμένο Μπρέιντι δεν έμειναν για πολύ μακριά στο σκορ και στη 2^η περίοδο ισοφάρισαν στο 14-14 με τον Γκρονκόσκι να μοιάζει ασταμάτητος. Το μοναδικό λάθος του θρυλικού κουόρτερμπακ (ιντερσέπτιον λίγο πριν το ημίχρονο) όμως, έδωσε την ευκαιρία στους Ρέηβενς να πάρουν εκ νέου το προβάδισμα 14-21 στο ημίχρονο.

ο Steve Smith κάνει το 0-14

            Ο Φλάκο για 40 και πλέον λεπτά ήταν απίθανος (βγαλμένος από τη νικητήρια πορεία των Ρέηβενς το 2012) και με το ξεκίνημα της επανάληψης με την 4^η τάτσνταουν πάσα του έδωσε και πάλι προβάδισμα δεκατεσσάρων πόντων στην ομάδα του (14-28)!

            Σαν σε επανάληψη, οι Πάτριοτς επέστρεψαν ξανά στο παιχνίδι με δύο γρήγορα τάτσνταουν και στο τέλος της 3^ης περιόδου το σκορ ήταν στο 28-28. Σε μια highlight φάση και για το σκορ της ισοφάρισης, ο ρισίβερ Έντελμαν σε ρόλο κουόρτερμπακ πάσαρε στον αφύλακτο Αμεντόλα πιάνοντας απροετοίμαστη την αντίπαλη άμυνα.

ο Edelman σε ρόλο quarterback!

            Στην 4^η περίοδο η άμυνα των γηπεδούχων κατάφερε να περιορίσει την ορμητικότητα του Φλάκο και της παρέας του και κράτησε τους Ρέηβενς σε φιλντ γκολ προσπάθεια για το 28-31. Η επίθεση πήρε τη σκυτάλη και με ένα ακόμη άψογο ντράιβ του Μπρέιντι και μαγική τελική πάσα στο ΛαΦέλλ έγινε το 35-31 για τους Πάτριοτς και το πρώτο προβάδισμά τους στον αγώνα 5 λεπτά πριν το τέλος. Η τελική αντεπίθεση των Ρέηβενς δεν ολοκληρώθηκε ποτέ, με το Φλάκο αχαρακτήριστα να υποπίπτει σε ιντερσέπτιον που τέλειωσε και τον αγώνα.

            Συγκλονιστική εμφάνιση συνολικά από τον Μπρέιντι (367γ / 3 Τ / 1ΙΝΤ) με την ομάδα του να έχει εγκαταλείψει παντελώς το ράννινγκ παιχνίδι και να πέφτει όλο το επιθετικό βάρος επάνω του, έκανε και πάλι τη διαφορά το τάητ εντ Γκρονκόσκι (108γ / 1Τ). Για τους ηττημένους, ο Φλάκο (292γ / 4Τ / 2ΙΝΤ) έκανε εξαιρετικό παιχνίδι για τη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα, όμως 2 λάθη στο φινάλε χάλασαν την εικόνα του και σε συνδυασμό με την αδυναμία της άμυνας να περιορίσει το αντίπαλο πάσσινγκ παιχνίδι στοίχισαν την ήττα. Απίθανη εμφάνιση και από το ράννινγκ μπακ Φορσέτ (146γ / 1Τ) που ήταν ασταμάτητος σε όλο το ματς.

            Πραγματική επιθετική τιτανομαχία που εύκολα θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί διαφορετικά και κρίθηκε στις λεπτομέρειες. Το μεγάλο φαβορί Πάτριοτς γλίτωσε το κάζο και την επόμενη βδομάδα, πιο υποψιασμένοι υποδέχονται τους φορμαρισμένους Κολτς στο 9^ο championship παιχνίδι του Μπρέιντι!!! 

Σίχοκς   31-17   Πάνθερς

            Οι Πρωταθλητές είναι ζωντανοί και με την εύκολη, στο δεύτερο μέρος, νίκη τους βρίσκονται ένα βήμα πιο κοντά στο repeat, που δεν έχει συμβεί 10 χρόνια στο NFL. Οι Σίχοκς έγιναν μάλιστα οι πρώτοι πρωταθλητές από το 2004 και μετά που καταφέρνουν να κάνουν νίκη στα Play-offs την επόμενη χρονιά!

            Ο αγώνας ήταν ισορροπημένος για ένα ημίχρονο (14-10), όμως όπως πολλάκις έχει συμβεί φέτος στο Σιάτλ, οι γηπεδούχοι αναπροσάρμοσαν το παιχνίδι τους και στην επανάληψη έδειξαν ότι είναι το αφεντικό του αγώνα. Η άμυνα κράτησε στο μηδέν τους αντίπαλους, με εξαίρεση το τάτσνταουν στα χασομέρια της αναμέτρησης, ενώ επιθετικά ο Ουίλσον έκανε το καλύτερο play-off ματς της καριέρας του έχοντας 8/8 πάσες και 3 τάτσνταουν σε 3^rd down καταστάσεις!!! Ο ευέλικτος κουόρτερμπακ ήταν εξαιρετικός σε όλο τον αγώνα με 268 γιάρδες στον αέρα και 3 σκορ διαχειριζόμενος άψογα τις καταστάσεις και αποδεικνύοντας πως είναι φτιαγμένος για τέτοιες μεγάλες καταστάσεις.

            Πολύ καλός και πάλι στα play-offs ο ρισίβερ Κερς με 129 γιάρδες και ένα απίθανο τάτσνταουν στο πρώτο μέρος, σε μεγάλο όπλο της επίθεσης εξελίσσεται ο τάητ εντ Ουίλλσον που τέλειωσε ουσιαστικά τον αγώνα με το τάτσνταουν του για το 24-10 στην αρχή της 4^ης περιόδου.

            Και παρόλη την επιθετική παραγωγικότητα των Σίχοκς, πρόσωπο του αγώνα ήταν ο σέιφτι Τσάνσελορ που έκανε τα πάντα στον προχθεσινό αγώνα και πραγματοποίησε ίσως την καλύτερη εμφάνιση όλων των εποχών για τη θέση του! Έκλεινε τους διαδρόμους, πραγματοποιούσε απίθανα τάκλιν, έδινε το ρυθμό στην άμυνα και με την  ιντερσέπτιον του και την 90αρα επιστροφή για το τάτσνταουν έβαλε το κερασάκι στην τούρτα της πρόκρισης!

o Chancellor σκοράρει από την interception του!!!

            Οι  Πάνθερς που ήταν ο Δαυίδ της υπόθεσης, πάλεψαν για ένα ημίχρονο, είχαν κάποιες καλές στιγμές στον αγώνα, όμως μοιραία υπέκυψαν στην αισθητή ανωτερότητα των γηπεδούχων. Νιούτον (246γ / 2Τ / 2ΙΝΤ), Στιούαρτ (70γ) και Μπέντζαμιν (75γ / 2Τ) κατάφεραν να δημιουργήσουν 2-3 καλά ντράιβ στο πρώτο μέρος, όμως στην επανάληψη δεν βρήκαν πεδίο δράσης απέναντι στην καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος, αλλά η απογοήτευση εκ μέρους των ηττημένων ήρθε από την άμυνά τους, η οποία δεν κατάφερε να περιορίσει τον Ουίλσον και δεν άσκησε καθόλου πίεση, πράγμα στο οποίο ειδικευόταν το τελευταίο διάστημα της αντεπίθεσης του συλλόγου.

o Newton αποχωρεί ηττημένος

            Οι Σίχοκς όπως αναμενόταν πήραν την πρόκριση για το NFC championship παιχνίδι με τη γνωστή τους άμυνα να χτίζει κι άλλο τη μύθο της και την επίθεσή τους να αποδίδει σε πολύ υψηλό επίπεδο παρόλο που ο Λυντς δεν είχε μεγάλο ρόλο σ’ αυτήν. Την επόμενη Κυριακή υποδέχονται τους Πάκερς και φιλοδοξούν να κλείσουν τους εντός έδρας αγώνες όπως ξεκίνησαν τη σεζόν (36-16 στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος). 

Πάκερς   26-21   Κάουμποϊς

           

Στην κρύα (και όχι παγωμένη όπως αναμενόταν) Γκριν Μπέι ο αγώνας ήταν ιδιαιτέρως αμφίρροπος, είχε ανατροπές στο σκορ, μία εξαιρετική εμφάνιση στο β’ ημίχρονο από το Ρότζερς και μία άκρως αμφισβητούμενη φάση στο τελευταίο πεντάλεπτο που άφησε διαμαρτυρόμενους τους Κάουμποϊς!

            Ο κουόρτερμπακ των γηπεδούχων και μελλοντικός MVP της σεζόν Ρότζερς κουβαλούσε χτύπημα στο αριστερό του πόδι και ήταν φανερά εκτός ρυθμού στο πρώτο ημίχρονο, όντας ανήμπορος να κινηθεί και να ξεφύγει της πίεσης όπως τόσο καλά ξέρει να κάνει με αποτέλεσμα η επίθεση των Πάκερς να μοιάζει πολύ πεζή.  Από την άλλη ο Ρόμο ήταν εξαιρετικός: ψύχραιμος, εύστοχος και με συνοδοιπόρο τον Μάρεϊ οδηγούσε με χρονοβόρα ντράιβ την ομάδα του σε τάτσνταουν.

            10-14 το σκορ στην ανάπαυλα με τους Κάουμποϊς να  χάνουν την ευκαιρία να έχουν μεγαλύτερο προβάδισμα καθώς ο κατά τ’ άλλα πολύ εύστοχος κίκερ τους Μπέιλι αστόχησε σε εύκολο γι αυτόν φιλντ γκολ και έδωσε καλή θέση στο γήπεδο στους Πάκερς για να μειώσουν αυτοί με δικό τους λάκτισμα.

            Η εικόνα του Ρότζερς δεν ήταν καλή και με το τάτσνταουν για το 13-21 των Κάουμποϊς το μομέντουμ του αγώνα ήταν ξεκάθαρα με τους φιλοξενούμενους. Ο Ρόμο ήταν αλάνθαστος (τέλειωσε τον αγώνα με 15/19 πάσες, 191 γιάρδες και 2 τάτσνταουν πάσες) και ο Μάρεϊ (123γ / 1Τ) συστηματικά «έτρωγε» γιάρδες και λεπτά από το χρονόμετρο εις βάρος των γηπεδούχων.

ο Rodgers μόλις έχει πασάρει για το 26-21!

            Ο κουόρτερμπακ των Πάκερς όμως δεν θεωρείται τυχαία ο καλύτερος στο πρωτάθλημα και ένας από τους καλύτερους όλων των εποχών και με μία παλικαρίσια εμφάνιση στο τελείωμα του αγώνα γύρισε την κατάσταση και πήρε μόνος του τον αγώνα! Με απίθανες πάσες και μαεστρικά ντράιβ οδήγησε την ομάδα του σε 2 αναπάντητα τάτσνταουν για την ανατροπή του σκορ και όταν στο τέλος χρειάστηκε να ξοδέψει τον χρόνο,  με θαρραλέες αποφάσεις δεν έδωσε 2^η ευκαιρία στον αντίπαλο να απαντήσει. Τέλειωσε τον αγώνα με 24/35 πάσες,  316 γιάρδες και 3 τάτσνταουν πάσες με την τελευταία του να είναι απόδειξη της ποιότητάς του! Σταθερή πηγή κινδύνου ο Κομπ (116γ), αποκάλυψη ο ρούκι ρισίβερ Άνταμς με 117 γιάρδες, 1 σκορ για το 20-21 και μερικές απόλυτα κομβικές υποδοχές στα τελευταία λεπτά!

ο Bryant στην επίμαχη φάση...

            Η φάση του αγώνα όμως ήρθε από την επίθεση των Κάουμποϊς με την τελική απόφαση των διαιτητών σε προσπάθεια του Μπράιαντ να αφήνει πικρή γεύση στα χείλη των ηττημένων και να ξεσηκώνει θύελλα συζητήσεων σε όλη τη χώρα! Με το σκορ στο 26-21 και τους Κάουμποϊς σε 4^η και απέλπιδα προσπάθεια, ο εκρηκτικός ρισίβερ των φιλοξενούμενων «πέταξε» πάνω από το μαρκάρισμά του, υποδέχθηκε την μπάλα και προσγειώθηκε μόλις 1 γιάρδα πριν το τάτσνταουν, όπως φάνηκε αρχικά σε κανονική λήψη και όπως οι διαιτητές αποφάσισαν. Ο προπονητής των Πάκερς ΜακΚάρθι όμως αποφάσισε να αμφισβητήσει την απόφαση στο γήπεδο και τα ριπλέι τον δικαίωσαν καθώς οι διαιτητές σε συνεννόηση με τα κεντρικά της Νέας Υόρκης, όπως ορίζει ο κανονισμός ανέτρεψαν την απόφαση και θεώρησαν την υποδοχή ημιτελή καθώς η μπάλα χτύπησε στο έδαφος και ο Μπράιαντ την έχασε προσωρινά από τα χέρια του.

... και η αντίδρασή του μετά την απόφαση

            Η κατοχή πέρασε στους γηπεδούχους με 4+ λεπτά στο χρονόμετρο μετά από αυτή την απόφαση και ο Ρότζερς φρόντισε η μπάλα να μην ξανά αλλάξει χέρια μέχρι το φινάλε.

           

Η εξέλιξη του αγώνα θα μπορούσε να έχει πάρει διαφορετικές τροπές σε πολλές περιπτώσεις μέσα στον αγώνα και οι Κάουμποϊς θα πρέπει να έχουν στο μυαλό τους πως έχασαν ευκαιρίες για μια σπουδαία νίκη πριν από την αμφισβητούμενη φάση. Μεγάλη εμφάνιση για τον Ρότζερς που χτίζει το όνομα του με τέτοιες νίκες, το εμπόδιο που έρχεται όμως την επόμενη Κυριακή θα είναι υψηλότερο γι’ αυτόν και την επίθεσή του και αν το πόδι του δεν του επιτρέπει όπως χθες να μην κινηθεί όπως θέλει, πολύ δύσκολα θα νικήσει την περιβόητη άμυνα των Σίχοκς.

Μπρόνκος   13-24   Κολτς

            Στο Ντένβερ, οι φιλοξενούμενοι Κολτς παρόλο που ήταν μεγάλο αουτσάιντερ πριν τον αγώνα κυριάρχησαν σε άμυνα και επίθεση και πήραν μία εύκολη νίκη που θα μπορούσε να έχει πολύ μεγαλύτερη έκταση γι αυτούς. Οι γηπεδούχοι ήταν νωθροί σε όλο τον αγώνα και με τον Μάννινγκ (ίσως στον τελευταίο αγώνα της καριέρας του) να κάνει ένα άθλιο ματς αποδείχθηκαν πολύ κατώτεροι των περιστάσεων.

            Η αναμέτρηση ξεκίνησε πολύ διαφορετικά απ’ ότι εξελίχθηκε στη συνέχεια, με τους γηπεδούχους να σκοράρουν στο πρώτο τους ντράιβ θυμίζοντας την ομάδα που τόσες φορές την τελευταία 3ετία διέλυε τις αντίπαλες άμυνες. Ο Μάννινγκ έδειξε υγιής και ολοκλήρωσε δύο όμορφες πάσες για το 7-0, μόνο που από κει και μετά δεν έμοιαζε καν με επαγγελματία κουόρτερμπακ όντας εκνευριστικά άστοχος ακόμη και σε εύκολες πάσες και καταρρακώνοντας συμπαίχτες και φιλάθλους. Η αντίπαλη άμυνα πολύ καλά διαβασμένη τον υποχρέωσε σε πάσες που αδυνατούσε να ολοκληρώσει, οι ρισίβερ (εκτός του Σάντερς) έμοιαζαν φοβισμένοι, με αποκορύφωμα τον τραγικό Ντεμάριους Τόμας που έχανε εύκολες πάσες μέσα από τα χέρια του και μοναδική επιθετική όαση ήταν ο ράννινγκ μπακ Άντερσον που δεν τροφοδοτήθηκε επαρκώς. Τεράστια απογοήτευση από πλευράς Μπρόνκος και η αμυντική επίδοση με τους πολυδιαφημισμένους αστέρες τους να είναι αρνητικοί πρωταγωνιστές. Η αμυντική γραμμή ήταν ανύπαρκτη, αδυνατώντας να ασκήσει έστω και την ελάχιστη πίεση στον Λακ και η πίσω ζώνη δεν μπορούσε να περιορίσει το Χίλτον και τους υπόλοιπους.

            Οι μεγάλοι νικητές Κολτς εκτός από εξαιρετική άμυνα, που θύμισε Σίχοκς, σε όλο το παιχνίδι, επιθετικά ηγήθηκαν εκ του ασφαλούς από το νέο αστέρι του πρωταθλήματος που πέταξε εκτός διεκδίκησης το θρυλικό βετεράνο! Ο Λακ έκανε πολύ καλό παιχνίδι με εξαιρετική ισορροπία,  265 γιάρδες, 2 τάτσνταουν και ολοκληρώνοντας 4-5 απίθανες πάσες που κράτησαν τα ντράιβ ζωντανά και έδωσαν ψυχολογία στην ομάδα, ενώ οι δύο ιντερσέπτιονς του στον αγώνα ήταν ουσιαστικά παντ στην προσπάθειά του να απειλήσει βαθιά. Όποτε η ομάδα του χρειαζόταν μία μεγάλη φάση έδινε το παρών και με το 8λεπτό μαεστρικό του ντράιβ στην 4^η περίοδο που κατέληξε σε φιλντ γκολ κάρφωσε το τελευταίο καρφί στο φέρετρο των Μπρόνκος.

            Οι Κολτς ανέλπιστα έφτασαν μέχρι το championship παιχνίδι της AFC και την επόμενη Κυριακή ταξιδεύουν στην πλέον δύσκολη έδρα της περιφέρειας. Και αν ο Λακ ήταν γνωστός για τις ικανότητές του, η άμυνα είναι αυτή που για δεύτερο Play-off αγώνα κάνει τη διαφορά και αποτελεί πηγή αισιοδοξίας για τον επικείμενο αγώνα απέναντι στους Πάτριοτς. Θλιβερή εικόνα για τους Μπρόνκος που επένδυσαν πολλά χρήματα στη free agency και έμειναν εκτός πολύ νωρίς για τις φιλοδοξίες τους. Ο Μάννινγκ με κάκιστη εμφάνιση, όντας ο κύριος υπεύθυνος της ήττας, έφτασε τις 9 σε πρώτο νοκ – άουτ της σεζόν (υπερδιπλάσιες από τον δεύτερο). Η πιθανότητα πια να αποσυρθεί φαντάζει μεγάλη, ειδικά αν ο επιθετικός συντονιστής Γκέιζ (που έχει προπονητικές προτάσεις) αποχωρήσει από την ομάδα.