Και έμειναν 8!

Ολοκληρώθηκε ο πρώτος γύρος των play-offs με τέσσερις ομάδες να συνεχίζουν και άλλες τόσες να αποχαιρετούν τη διοργάνωση. Εύκολες εντός έδρας νίκες για Πάνθερς και Κολτς, δύσκολα και με ανατροπή επικράτησαν οι Κάουμποϊς, το διπλό της εβδομάδας έβγαλαν οι Ρέηβενς. Οι αγώνες για την τελική 8αδα έρχονται το επόμενο Σαββατοκύριακο: 

 

Πάνθερς	27-16	Κάρντιναλς
Στίλερς	17-30	Ρέηβενς
Κολτς	26-10	Μπένγκαλς
Κάουμποϊς	24-20	Λάιονς

 To επόμενο Σ/Κ:

                                                        Divisional Γύρος

Πάτριοτς	Ρέηβενς
Σίχοκς	Πάνθερς
Πάκερς	Κάουμποϊς
Μπρόνκος	Κολτς

Πάνθερς     27-16   Κάρντιναλς      

Στην Καρολάινα οι «καυτοί» Πάνθερς επιβεβαίωσαν το χαρακτήρα του φαβορί και πήραν πειστική νίκη επί των Κάρντιναλς που πραγματοποίησαν μία από τις χειρότερες επιθετικές εμφανίσεις όλων των εποχών!

Ο αγώνας θα μπορούσε να είχε κριθεί από το πρώτο ημίχρονο όμως οι φιλοξενούμενοι έμειναν στη διεκδίκηση του αγώνα και μάλιστα είχαν και το προβάδισμα στην ανάπαυλα 13-14 χάρη σε μεγάλα λάθη των γηπεδούχων. Μία λάθος υποδοχή σε παντ και μία ιντερσέπτιον του Νιούτον έδωσαν εξαιρετικά ευνοϊκές θέσεις στους Κάρντιναλς από τις οποίες σκόραραν, ενώ σε όλο τον αγώνα κατέγραψαν μόλις 77 γιάρδες επίθεσης, που αποτελούν αρνητικό ρεκόρ στην ιστορία του NFL!!! H επίθεση των φιλοξενούμενων με τον απαράδεκτο Λίντλεϊ (82γ/1Τ/2ΙΝΤ) ως κουόρτερμπακ ήταν ένα πολύ άσχημο θέαμα και απέναντι στην εκπληκτική άμυνα των Πάνθερς δεν μπορούσε να πάρει ανάσα.  Ολοκληρωτική κυριαρχία των Ντέιβις, Τζόνσον και Κίκλι που όργωναν το γήπεδο και σταματούσαν κάθε υποψία θετικής φάσης για τον αντίπαλο. Η ανατροπή του σκορ ήρθε μέσα σε ένα δίλεπτο στην 3^η περίοδο, όταν ο ρολίστας Ουίτακερ σκόραρε έπειτα από υποδοχή και κούρσα 39 γιαρδών και ο Τόλμπερτ έπειτα από φαμπλ των Κάρντιναλς στο επόμενο κικ από τη 1 γιάρδα. 

Επιθετικά για τους Πάνθερς έκανε θραύση το ράννινγκ παιχνίδι, όπως όλο το τελευταίο διάστημα της αντεπίθεσης του συλλόγου. Ένα ακόμη απίθανο παιχνίδι από το ράννινγκ μπακ Στιούαρτ με 123 γιάρδες και 1 σκορ, μέτρια εμφάνιση από τον κουόρτερμπακ Νιούτον που ναι μεν είχε 198 γιάρδες και 2 τάτσνταουν, όμως έχασε κάποιες εύκολες πάσες και υπέπεσε στην πολύ άσχημη ιντερσέπτιον του πρώτου ημιχρόνου. Χώλαινε στο δεύτερο μέρος από χτύπημα που δέχθηκε, όμως ολοκλήρωσε τον αγώνα κανονικά.

Σε φουλ φόρμα οι Πάνθερς ταξιδεύουν στην έδρα των πρωταθλητών Σίχοκς το επόμενο Σάββατο για να συνεχίσουν το απρόσμενο ταξίδι τους! Οι Κάρντιναλς σε καθοδική πορεία όλο το τελευταίο δίμηνο μοιραία υπέκυψαν και έμειναν εκτός παρά την πολύ καλή τους πορεία όλη τη σεζόν, πληγωμένοι από τους τραυματισμούς στην θέση του κουόρτερμπακ.

 

Στίλερς   17-30   Ρέηβενς

Στο μεγάλο ντέρμπι του Πίτσμπεργκ οι Ρέηβενς απέδειξαν ότι έχουν μέταλλο νικητή και με μία πολύ μεστή εμφάνιση πήραν την εκτός έδρας νίκη επί των άσπονδων εχθρών Στίλερς και συνεχίζουν στη διοργάνωση.

Οι φιλοξενούμενοι είχαν πιο ξεκάθαρο επιθετικό πλάνο και κατάφεραν να ελέγξουν το ρυθμό με τον κουόρτερμπακ Φλάκο να κάνει ένα ακόμη εξαιρετικό ματς στα Play-offs. O προπέρσινος MVP του superbowl συνέχισε από κει που είχε μείνει στην postseason και με 259 γιάρδες, 2 τάτσνταουν πάσες και απαράμιλλη ψυχραιμία υπό πίεση οδήγησε την ομάδα του σε μία ακόμη νοκ – άουτ νίκη. Έφτασε τις 10 νίκες στα play-offs και μπήκε σε ένα πολύ εκλεκτό γκρουπ κουόρτερμπακ στην ιστορία του αθλήματος που έχουν πετύχει κάτι παρόμοιο ενώ οι 7 εκτός έδρας νίκες του σε Play-offs είναι μοναδικό κατόρθωμα! Επιθετικοί συνοδοιπόροι του στην προχθεσινή νίκη ο ρισίβερ Στιβ Σμιθ (101γ) και ο τάητ εντ Ντάνιελς (70γ), ενώ τεράστια συνεισφορά στη νίκη είχε η άμυνα της ομάδας. Εκμεταλλευόμενοι την κομβική απουσία του Μπελ από τους Στίλερς, οι Ρέηβενς πίεσαν τρομερά τον Ρόθλισμπεργκερ με ποικίλους σχηματισμούς, του κατάφεραν 5 σακς και πολλά ακόμη χτυπήματα, τον έβγαλαν εκτός ρυθμού και τον ανάγκασαν σε δύο ιντερσέπτιον που τέλειωσαν και το παιχνίδι. Εκπληκτική απόδοση από την μπροστινή 4αδα της άμυνας που βοήθησε να καλυφθούν και τα κενά στην πίσω ζώνη.

Οι ηττημένοι Στίλερς έδειξαν ελλιπώς προετοιμασμένοι για τον αγώνα, αφού η απουσία του βασικού και αναντικατάστατου ράννινγκ μπακ τους Μπελ αποδείχθηκε καταλυτική για την επίθεση της ομάδας. Οι αντικαταστάτες Χάρις και Τέητ που κλήθηκαν να καλύψουν το κενό αποδείχθηκαν ανεπαρκείς και στο να τρέξουν την μπάλα αλλά και στο να προστατέψουν τον Ρόθλισμπεργκερ με μπλοκ στις πάσσινγκ καταστάσεις. Ο κουόρτερμπακ της ομάδας ναι μεν είχε μία παραγωγική στατιστική με 334 γιάρδες και 1 σκορ, όμως συχνά μες στον αγώνα έδειχνε συγχυσμένος από τις καλύψεις των αντιπάλων και πάσαρε συνεχώς υπό σημαντική πίεση. Ο ρισίβερ Μπράουν ήταν η μοναδική ουσιαστική απειλή, όμως οι αντίπαλοι είχαν μονίμως διπλό μαρκάρισμα επάνω του και παρότι έγραψε 117 γιάρδες στη βραδιά τον έβγαλαν εκτός ρυθμού για μεγάλα διαστήματα του αγώνα.

Στο highlight της βραδιάς, ο βετεράνος αμυντικός Σαγκς των Ρέηβενς, ολοκληρώνει την ιντερσέπτιον που τέλειωσε ουσιαστικά τον αγώνα κρατώντας την μπάλα ανάμεσα στα πόδια του.

Στην έδρα των Πάτριοτς το επόμενο Σάββατο θα αγωνιστούν οι Ρέηβενς, εκεί που έχουν πολύ θετικές αναμνήσεις καθώς ήταν ο τελευταίος σταθμός τους πριν την κατάκτηση του superbowl πριν δύο χρόνια. Οι Στίλερς φανέρωσαν τρομερό επιθετικό ταλέντο όλη τη χρονιά, όμως ήταν τρομερά ασταθείς στην απόδοσή τους και δεν ξέχασαν τον επιρρεπή εαυτό τους στα κρίσιμα. 

Κολτς   26-10   Μπένγκαλς

Στην Ιντιανάπολις η ιστορία επαναλήφθηκε και οι Κολτς πήραν μία εύκολη νίκη επί των αλλεργικών σε play-off νίκες Μπένγκαλς.

Οι γηπεδούχοι καθοδηγούμενοι από τον κουόρτερμπακ Λακ που έκανε εξαιρετική εμφάνιση με 376 γιάρδες και 1 σκορ και με εξαιρετικά αποτελεσματική άμυνα κυριάρχησαν των φιλοξενούμενων και η νίκη ήρθε πολύ άνετα στο δεύτερο ημίχρονο. Το σκορ θα μπορούσε να είχε ανοίξει νωρίτερα για τους Κολτς που πήγαν στα αποδυτήρια 13-10 μπροστά, αν δεν έχαναν κάποιες εύκολες υποδοχές οι ρισίβερ της ομάδας και αν δεν έκανε το φαμπλ ο Χέρον. Ο νεαρός ράννινγκ μπακ της ομάδας, με εξαίρεση το φαμπλ, ήταν πολύ καλός στον αγώνα καταφέρνοντας να προβληματίσει την αντίπαλη άμυνα και τρέχοντας με την μπάλα αλλά και υποδεχόμενος την συγκεντρώνοντας συνολικά 141 γιάρδες και σκοράροντας το πρώτο τάτσνταουν της ομάδας. 103 γιάρδες και για τον #1 ρισίβερ Χίλτον που ήταν ξανά το σημείο αναφοράς στο πάσσινγκ παιχνίδι.

Οι Μπένγκαλς αγωνίστηκαν με δύο πολύ σημαντικές απουσίες στο πάσσινγκ παιχνίδι καθώς οι Γκριν και Γκρέσαμ που είχαν το 40% των γιαρδών της ομάδας δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν τους τραυματισμούς τους και η επίθεση της ομάδας ήταν τρομερά αναιμική. Κρατήθηκαν ανταγωνιστικοί μόνο για το πρώτο ημίχρονο, όπου είχε μικρή επιτυχία το ράννινγκ παιχνίδι με τον Χιλ (47γ/1Τ). Στο δεύτερο μέρος ο ρούκι δεν τροφοδοτήθηκε και η ομάδα έφτυνε αίμα για να πάρει λίγες γιάρδες στο γήπεδο, με τον κουόρτερμπακ Ντάλτον (155γ) να πραγματοποιεί ένα από τα γνωστά του αναποτελεσματικά παιχνίδια στην postseason.

Στο Ντένβερ ταξιδεύουν την επόμενη Κυριακή οι Κολτς, όπου ηττήθηκαν στην πρεμιέρα της κανονικής σεζόν. Αντίπαλός τους ο θρυλικός κουόρτερμπακ του συλλόγου από το 1998 ως το 2011 Πέιτον Μάννινγκ και οι Μπρόνκος.

4^η σερί ήττα τα 4 τελευταία χρόνια στον wild card γύρο για τους Μπένγκαλς με τον Λιούις προπονητή και τον Ντάλτον κουόρτερμπακ!!! Κοινά στοιχεία των ηττών, η αναιμική επιθετική απόδοση και ο εύκολος τρόπος με τον οποίο ηττάται η ομάδα. 

Κάουμποϊς   24-20   Λάιονς

            Στο Ντάλας διεξήχθη ο πλέον συναρπαστικός αγώνας του Σαββατοκύριακου με τους Κάουμποϊς να παίρνουν τη νίκη στο τέλος και ενώ βρίσκονταν πίσω στο σκορ σχεδόν σε όλο τον αγώνα!

            Οι Λάιονς μπήκαν πολύ δυνατά στον αγώνα, κυριάρχησαν αρχικά σε άμυνα και επίθεση, πήραν προβάδισμα 0-14 στην πρώτη κιόλας περίοδο και όλα έδειχναν πως μπορούν να κάνουν τη μεγάλη έκπληξη. Η άμυνα έδειχνε να έχει το αντίδοτο για την εκρηκτική επίθεση των γηπεδούχων και κατάφερε να ασκήσει μεγάλη πίεση στον Ρόμο, τρυπώντας την περιβόητη επιθετική γραμμή των Κάουμποϊς, ενώ επιθετικά με τον Στάφορντ (323γ/1Τ/1ΙΝΤ/1Φ) να ξεκινά εκπληκτικά τον αγώνα και το ράννινγκ παιχνίδι να έχει μεγάλο ρόλο χειραγωγούσαν την αντίπαλη άμυνα.

            Κομβικό σημείο του αγώνα το τάτσνταουν του Ουίλιαμς πριν το ημίχρονο, που έκανε το 7-14, άλλαξε το μομέντουμ του αγώνα και έδωσε σπίθα στην ομάδα αλλά και στην κερκίδα. Οι Κάουμποϊς είχαν μόλις 80 γιάρδες επίθεσης μέχρι εκείνη τη στιγμή και ο #2 ρισίβερ της ομάδας ξέφυγε της αντίπαλης άμυνας και σκόραρε διανύοντας 76 γιάρδες!

            Οι Λάιονς έδειξαν πως απορρόφησαν δίχως κραδασμούς το χτύπημα και με  δύο φιλντ γκολ, ένα πριν και ένα μετά το ημίχρονο έκαναν το σκορ 7-20 και έδειχναν να διατηρούν το πάνω χέρι στον αγώνα. Στην επανάληψη όμως οι συσχετισμοί άλλαξαν άρδην και οι γηπεδούχοι εμφανίστηκαν σημαντικά βελτιωμένοι σε όλους τους τομείς. Η άμυνα σταμάτησε το αντίπαλο ράννινγκ παιχνίδι και κράτησε τους Λάιονς σε μόλις 3 πόντους στην επανάληψη, ενώ επιθετικά ο Ρόμο (293γ/2Τ) έκανε ένα απίθανο δεύτερο ημίχρονο ολοκληρώνοντας δύσκολες και πολύ κρίσιμες πάσες που κράτησαν την ομάδα του ζωντανή. Ο ράννινγκ μπακ Μάρεϊ (75γ/1Τ) που δεν είχε μεγάλο πεδίο δράσης απέναντι στην ισχυρή άμυνα των φιλοξενούμενων μείωσε σε 14-20 και στην έναρξη της 4^ης περιόδου οι γηπεδούχοι μείωσαν σε απόσταση αναπνοής 17-20.

η επίμαχη φάση της pass interference που πάρθηκε πίσω

            Πριν οι Κάουμποϊς γυρίσουν το ματς με την 2^η τάτσνταουν πάσα του Ρόμο στον Ουίλιαμς 3 λεπτά πριν το τέλος, υπήρξε μία πολύ σπάνια φάση η οποία αφήνει ερωτηματικά για τους διαιτητές της αναμέτρησης και μεγάλα παράπονα στους ηττημένους Λάιονς. Σε φάση που οι φιλοξενούμενοι κινούνταν για να σκοράρουν και με το σκορ στο 17-20, οι διαιτητές χρέωσαν με φάουλ την άμυνα των Κάουμποϊς το οποίο θα έφερνε σε πολύ ευνοϊκή θέση για τουλάχιστον ένα φιλντ γκολ τους Λάιονς. Η ποινή ανακοινώθηκε όπως είθισται από τα μεγάφωνα, όμως πριν εφαρμοστεί στο γήπεδο, εντελώς αναπάντεχα και δίχως να έχει ξανασυμβεί ποτέ κάτι ανάλογο οι διαιτητές έπειτα από συζήτηση μεταξύ τους αποφάσισαν να την πάρουν πίσω με αποτέλεσμα να αλλάξει χέρια η κατοχή της μπάλας!

            Οι Κάουμποϊς επωφελήθηκαν της απόφασης, ανέβηκαν στο γήπεδο σκόραραν και εντέλει επικράτησαν αναχαιτίζοντας την τελευταία προσπάθεια των Λάιονς στα έσχατα δευτερόλεπτα.

            Οι Κάουμποϊς ταξιδεύουν στην Γκριν Μπέι την επόμενη εβδομάδα για να αντιμετωπίσουν τους Πάκερς, ενώ οι Λάιονς μένουν με την πικρή γεύση της ήττας παρά την καλή εμφάνιση για μεγάλο διάστημα του αγώνα και δικαιολογημένα έχουν παράπονα για την κομβική απόφαση των διαιτητών.