Κράτηση για 4!

Ολοκληρώθηκε χθες βράδυ η 15^η αγωνιστική της σεζόν και η εικόνα των play-offs άρχισε να σχηματίζεται, με 4 ομάδες να έχουν κλειδώσει την παρουσία τους εκεί και άλλες 4 με ήττες να αποχαιρετούν τις ελπίδες τους. Πάτριοτς, Μπρόνκος, Κάρντιναλς και Κολτς θα δώσουν το παρόν στα νοκ – άουτ του Γενάρη, ενώ οι 49ερς έπειτα από μία 3ετία επιτυχιών τέθηκαν οριστικά εκτός νυμφόνος, υποκύπτοντας στην ανωτερότητα των Σίχοκς. Ακόμη, τεράστια νίκη πέτυχαν οι Κάουμποϊς στην έδρα των Ιγκλς και έχουν πια το πάνω χέρι στην ντιβίζιον τους, ενώ οι Πάκερς ηττήθηκαν στο Μπάφαλο και κινδυνεύουν. 

Η εικόνα των play – offs αν τελείωνε σήμερα το πρωτάθλημα: 

AFC

1. Πάτριοτς 11-3 (ρεπό στον wild card γύρο)
2. Μπρόνκος 11-3 (ρεπό στον wild card γύρο)

Wild card γύρος

(3) Κολτς (10-4)   -     (6) Ρέηβενς (9-5)

(4) Μπένγκαλς (9-1-4)    -     (5) Στίλερς (9-5)

στο κυνήγι

#7 Τσιφς 8-6

#8 Τσάρτζερς 8-6

#9 Μπράουνς 8-6

Στην AFC η εικόνα των play-offs δύσκολα θα αλλάξει στην κορυφή με τους Πάτριοτς να κρατούν σφιχτά την 1^η θέση έχοντας την ισοβαθμία με τους Μπρόνκος και με την εικόνα που έχουν μοιάζει απίθανο να στραβοπατήσουν στα δύο παιχνίδια που απομένουν (@Τζετς, Μπιλς). Προχθές διέλυσαν με ένα επί μέρους 27-0 στο δεύτερο ημίχρονο τους Ντόλφινς, τους οποίους πέταξαν εκτός διεκδίκησης play-offs, και έδειξαν για ακόμη μία φορά ότι όταν βρουν ρυθμό στην επίθεση με τον Γκρονκόσκι να έχει μεγάλο ρόλο είναι πραγματικά ασταμάτητοι.

Δύσκολα θα αλλάξει κάτοχο μέχρι τέλους και η 2^η θέση, αφού οι Μπρόνκος περιμένουν ένα δώρο από τους Πάτριοτς για να τους προσπεράσουν, ενώ για να απολέσουν το ρεπό του πρώτου γύρου θα πρέπει να χάσουν και τα δύο εναπομείναντα ματς (@Μπένγκαλς , Ρέιντερς). Προχθές με την φορμαρισμένη τους άμυνα και πάλι να καθορίζει τον αγώνα, πήραν σημαντική νίκη στο Σαν Ντιέγκο και «καθάρισαν» την ντιβίζιον τους. Ελαφρύ τραυματισμό αποκόμισε ο Μάννινγκ, αλλά η ομάδα εδώ και ένα μήνα δουλεύει για να κερδίζει τους αγώνες δίχως να υπερβάλλει ο 38χρονος κουόρτερμπακ.

Στην 3^η θέση, οι Κολτς κλείδωσαν την 1^η θέση στην ντιβίζιον τους και την πρόκριση στα play-offs με τη δύσκολη νίκη επί των Τέξανς και είναι σχεδόν σίγουρο πως θα αγωνιστούν στο wild card γύρο ως γηπεδούχοι, αφού η πρώτη 2αδα είναι καπαρωμένη. Η 4^η θέση στην οποία μπορεί να πέσουν (αν ηττηθούν στα εκτός έδρας ματς με Κάουμποϊς και Τάιτανς) δεν αλλάζει κάτι ουσιαστικό στον πρώτο γύρο των play-offs, όμως θα τους στείλει κατευθείαν στην έδρα των Πάτριοτς (αν περάσουν τον πρώτο γύρο), όπου πέρσι το Γενάρη υπέστησαν βαριά ήττα.

Η 4^η θέση θα προέλθει από το νικητή της AFC Βορρά, η οποία είναι η πιο ισορροπημένη ντιβίζιον του πρωταθλήματος, ενώ μοιάζει πολύ πιθανό αυτή να δώσει και τις δύο wild card ομάδες της AFC. Οι Μπένγκαλς έχουν ισχνό προβάδισμα μισής νίκης επί των Στίλερς και των Ρέηβενς, όμως έχουν το πιο δύσκολο πρόγραμμα μέχρι τέλους. Η εντυπωσιακή τους νίκη με 0-30 στην έδρα των Μπράουνς ανεβάζει την ψυχολογία, όμως οι Μπρόνκος και οι Στίλερς που ακολουθούν αποτελούν πολύ δυσκολότερα τεστ. Οι Στίλερς πήραν σημαντική νίκη στην έδρα των Φάλκονς και κρατούν την τύχη στα χέρια τους, αφού με 2/2 νίκες στα εντός έδρας ματς με Τσιφς και Μπένγκαλς κατακτούν την ντιβίζιον. Οι Ρέηβενς έκαναν το χρέος τους απέναντι στους Τζάγκουαρς, έχουν θεωρητικά βατό πρόγραμμα (@Τέξανς , Μπράουνς) και δείχνουν ικανοί να φτάσουν τις 11 νίκες στη σεζόν που θα τους δώσουν την πρόκριση στα νοκ – άουτ τουλάχιστον ως wild card και θα περιμένουν στραβοπατήματα από τους προπορευόμενους.

Εκτός 6αδας αυτή τη στιγμή στην AFC και με ρεαλιστικές ελπίδες για Play-offs διατηρούνται πια μόνο 3 ομάδες : Τσιφς, Τσάρτζερς και Μπιλς βρίσκονται στο 8-6, θα χρειαστούν το 2/2 μέχρι το φινάλε και απώλειες από τους διεκδικητές της AFC Βορρά για να χωθούν ως wild card στα νοκ - άουτ. Οι Τσιφς επέστρεψαν στις επιτυχίες απέναντι σε εύκολο αντίπαλο (Ρέιντερς) και θα παίξουν τα ρέστα τους την επόμενη Κυριακή στην έδρα των Στίλερς. Οι Τσάρτζερς ηττήθηκαν εκ νέου εντός έδρας (Μπρόνκος), τέθηκαν εκτός 6αδας και θα πρέπει να ρεφάρουν τις απώλειες με 2 εκτός έδρας νίκες (49ερς , Τσιφς). Τέλος, οι Μπιλς με 2^ο σερί απίθανο αμυντικά παιχνίδι ανάγκασαν τον επικείμενο MVP του πρωταθλήματος Ρότζερς σε πολύ άσχημη εμφάνιση, επιβλήθηκαν των Πάκερς και διατήρησαν ελπίδες (έστω και λίγες) για Play-offs, πρώτη φορά έπειτα από 15 χρόνια τόσο κοντά στο φινάλε της σεζόν. Οφείλουν να κερδίσουν στην έδρα των Ρέιντερς σε 5 μέρες και να κυνηγήσουν το όνειρο την τελευταία αγωνιστική στην έδρα των Πάτριοτς, έχοντας πάντα ως προϋπόθεση, στραβοπατήματα των άλλων διεκδικητών.  

Οι Ντόλφινς δεν είχαν αντίδοτο στην επίθεση των Πάτριοτς και εκτέθηκαν στο δεύτερο μέρος, οι Μπράουνς με τον ρούκι Μανζίλ στα ηνία να απογοητεύει ποδοπατήθηκαν από τους Μπένγκαλς εντός έδρας και οι Τέξανς πληγωμένοι από τον τραυματισμό του Φιτζπάτρικ στον αγώνα υπέκυψαν για 12 συνεχόμενη φορά στην έδρα των Κολτς. Και οι 3 μέχρι πρότινος διεκδικητές υπέστησαν ήττες την Κυριακή και ουσιαστικά αποχαιρέτησαν τους στόχους τους για φέτος.

NFC

1. Κάρντιναλς 11-3 (ρεπό στον wild card γύρο)
2. Λάιονς 10-4 (ρεπό στον wild card γύρο)

Wild card γύρος

            (3) Κάουμποϊς (10-4)     -     (6) Πάκερς (10-4)

            (4) Σέιντς (6-8)     -     (5) Σίχοκς (10-4)

στο κυνήγι

#7 Ιγκλς 9-5

#8 Πάνθερς 5-1-8

#9 Φάλκονς 5-9

Στη NFC οι Κάρντιναλς είναι η μοναδική ομάδα με εξασφαλισμένο εισιτήριο στα play-offs και παραμένουν με νύχια και με δόντια στην 1^η θέση εδώ και πολλές βδομάδες, όμως η κατάσταση είναι πολύ ρευστή, ειδικά μετά και τον τραυματισμό και του #2 κουόρτερμπάκ τους. Ο Στάντον θα μείνει εκτός για περίπου ένα μήνα και απέναντι στους φορμαρισμένους πρωταθλητές, την επόμενη Κυριακή, στον αγώνα που θα κρίνει την ντιβίζιον και πιθανότατα και την πρωτιά στην περιφέρεια θα αγωνιστεί ο άσημος Λίντλεϊ. Η νίκη τους στην έδρα των Ραμς ανέδειξε για ακόμη μία φορά την εξαιρετική τεχνική καθοδήγηση από τον προπονητή Άριανς και την αποτελεσματικότητα της άμυνας τους, όμως η επίθεση της ομάδας φανερά υποφέρει δίχως έναν ποιοτικό ηγέτη και η κατάσταση αναμένεται να γίνει χειρότερη. Παρά τα προβλήματα, με νίκη απέναντι στους Σίχοκς την Κυριακή, κλειδώνουν την ντιβίζιον και την 1^η θέση.

Στη 2^η θέση πέρασαν οι Λάιονς έπειτα από την ήττα των Πάκερς και η NFC Βορρά, θα κριθεί την τελευταία αγωνιστική στον «τελικό» της Γκριν Μπέι ανάμεσα στις δύο ομάδες. Προχθές επικράτησαν με δύσκολο και δραματικό τρόπο των αδιάφορων Βάικινγκς, όμως κατάφεραν να πάρουν τη νίκη σε ματς που τα προηγούμενα χρόνια συνήθιζαν να χάνουν και να μένουν εκτός στόχων. Η μέχρι τώρα πορεία τους έχει βασιστεί στην ισχυρή τους άμυνα και το σύνολο θα έχει το δυσκολότερο τεστ στην τελευταία αγωνιστική στην πιο παραγωγική έδρα του πρωταθλήματος. Νωρίτερα, σε 5 μέρες με νίκη στην έδρα των Μπερς εξασφαλίζουν το εισιτήριο στα play-offs.

Οι Κάουμποϊς έκαναν τη νίκη της αγωνιστικής στην έδρα των Ιγκλς και πέρασαν 3^οι στη NFC. Πριν δύο βδομάδες είχαν ντροπιαστεί στο σπίτι τους από τους ίδιους αντίπαλους και προχθές ανταπέδωσαν τη… χάρη. Με εξαιρετική επιθετικά εμφάνιση πήραν πειστική νίκη, έκαναν το 7-0 εκτός έδρας, κάθισαν στην κορυφή της ντιβίζιον και με 2 νίκες μέχρι τέλους (Κολτς , @Ρέντσκινς) εξασφαλίζουν την ντιβίζιον και τα play-offs έπειτα από μία 4ετία αποτυχιών. Μέταλλο νικητή επιδεικνύουν στις εκτός έδρας αναμετρήσεις τους οι φετινοί Κάουμποϊς, σερί από προβληματικές εμφανίσεις όμως στο Ντάλας.

Το #4 της NFC έρχεται από την απογοητευτική ντιβίζιον της NFC Νότου, που στατιστικά είναι η χειρότερη όλων των εποχών! Οι Σέιντς με ρεκόρ 6-8 προπορεύονται έπειτα από την εύκολη χθεσινή τους επικράτηση στο Σικάγο και κρατούν την τύχη στα χέρια τους αφού με δύο νίκες μέχρι τέλους (Φάλκονς , @Μπακανίρς) θα φιλοξενήσουν αγώνα play-off στον wild card γύρο. Κατά πόδας και μόλις μισή νίκη πίσω τους βρίσκονται οι μέχρι πρότινος «πεθαμένοι» Πάνθερς, οι οποίοι κατάφεραν να επικρατήσουν των Μπακανίρς και να μείνουν στη διεκδίκηση ακόμη και με τον αναπληρωματικό κουόρτερμπακ. Ο Νιούτον παραμένει αμφίβολος και για τη συνέχεια, όμως το πρόγραμμα δεν είναι απαγορευτικό για όνειρα (Μπράουνς , @Φάλκονς). Στο 5-9 έπεσαν οι Φάλκονς μετά και την εντός έδρας ήττα τους από τους ποιοτικότερους Στίλερς, όμως με 2 επικρατήσεις στα ντέρμπι που έρχονται (@Σέιντς , Πάνθερς) παίρνουν την ντιβίζιον και το εισιτήριο για τα νοκ – άουτ. Κομβική η επιστροφή η μη του ρισίβερ Χούλιο Τζόουνς που έλειψε προχθές και το κενό του είναι δυσαναπλήρωτο.

Οι Σίχοκς νίκησαν τους μεγάλους εχθρούς τους 49ερς και τους πέταξαν εκτός play-offs, με εκπληκτική άμυνα σε συνέχεια των εντυπωσιακών εμφανίσεων του τελευταίου μήνα. Οι πρωταθλητές ναι μεν παραμένουν στο #5 της περιφέρειας, αλλά έχουν βρει την περσινή τους φόρμα και κανείς δεν μοιάζει ικανός να τους σταματήσει στη NFC. Με 2 νίκες στα εναπομείναντα ματς (@Κάρντιναλς , Ραμς) κατακτούν την ντιβίζιον και πιθανώς το #1 στην περιφέρεια που σημαίνει πως ο δρόμος για το superbowl θα περνά και φέτος από την πλέον αφιλόξενη έδρα τους πρωταθλήματος.

Οι Πάκερς, από την 2^η θέση της περιφέρειας και τον τίτλο του φαβορί για το #1 και το πλεονέκτημα έδρας για τα play-offs, βρέθηκαν στην 6^η καθώς ηττήθηκαν στην έδρα των Μπιλς φανερώνοντας τις γνωστές εκτός έδρας αδυναμίες τους. Ο Ρότζερς, απέναντι σε μία από τις 3 καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος, πραγματοποίησε την χειρότερη εμφάνισή του στη 10ετή καριέρα του και η επίθεση της ομάδας εν γένει δεν έμοιαζε σε τίποτα το σύνολο που εμφανίζεται στα εντός έδρας παιχνίδια! Αναζητείται πλέον το 2/2 μέχρι τέλους (@Μπακανίρς , Λάιονς) για την κατάκτηση της NFC Βορρά και το ρεπό στον wild card γύρο, όμως το #1 της περιφέρειας δεν εξαρτάται από αυτούς. 

Οι Ιγκλς με την άσχημη εντός έδρας ήττα από τους ανταγωνιστές Κάουμποϊς την Κυριακή το βράδυ, από το #3 βρέθηκαν εκτός 6αδας και πλέον εξαρτώνται από τα αποτελέσματα των άλλων. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει επικίνδυνα εκτός έδρας παιχνίδια της ντιβίζιον (@Ρέντσκινς , @Τζάιαντς), όμως και δύο νίκες σε αυτά δεν τους εξασφαλίζουν play-offs. Καμία ισοβαθμία με κάποια ομάδα εκ των Λάιονς, Πάκερς, Κάρντιναλς και Σίχοκς και δεν τους ευνοεί και η μοναδική τους ελπίδα πλέον έγκειται σε πιθανή απώλεια των Κάουμποϊς.

Η σεζόν για τους 49ερς τελείωσε προχθές στο Σιάτλ, όπως συνέβη και πέρσι στον τελικό της NFC. Ηττήθηκαν εκ νέου από τους μεγάλους ανταγωνιστές Σίχοκς και αποχαιρέτησαν νωρίς τα play-offs, στα οποία έκαναν βαθιές πορείες την προηγούμενη 3ετία. Πλήρωσαν την επιθετική τους ανεπάρκεια και το ζητούμενο για την επόμενη σεζόν θα είναι να προσληφθεί ένας κόουτς που θα μπορέσει να βελτιώσει τον Κάπερνικ. Τέλος εποχής για τον προπονητή Χάρμπο στο Σαν Φρανσίσκο και την επιτυχημένη πορεία του, αφού είναι αποφασισμένο ότι θα αποχωρήσει από την ομάδα μετά την ολοκλήρωση της σεζόν.