Ξεκαθάρισε η εικόνα των play-offs

Ολοκληρώθηκε η 16^η αγωνιστική και τα αποτελέσματά της ξεκαθάρισαν για τα καλά την εικόνα των play-offs. 10 ομάδες έχουν πια εξασφαλισμένο το εισιτήριο για τα νοκ άουτ που θα ξεκινήσουν μία βδομάδα μετά και την ολοκλήρωση της κανονικής σεζόν, ενώ είναι ακόμα διεκδικήσιμες μόνο η 6^η θέση της AFC και η 4^η της NFC. Διαβάστε παρακάτω πως έχει διαμορφωθεί το τοπίο και ποια τα σενάρια για την τελευταία αγωνιστική: 

AFC

1	Πάτριοτς	12-3
2	Μπρόνκος	11-4
3	Μπένγκαλς	10-1-4
4	Κολτς	10-5
5	Στίλερς	10-5
6	Τσάρτζερς	9-6

Εξασφαλισμένη πρόκριση στα play-offs για τους 5 πρώτους του πίνακα, μοναδική εκκρεμότητα η 6^η θέση.

Οι Πάτριοτς παρότι δυσκολεύτηκαν ιδιαιτέρως στην έδρα των Τζετς πήραν τη νίκη στον πόντο και σε συνδυασμό με την ήττα των Μπρόνκος τη Δευτέρα εξασφάλισαν την πρωτιά στην περιφέρεια και το πλεονέκτημα έδρας μέχρι το superbowl.  H εμφάνιση της ομάδας την Κυριακή δε θύμιζε σε τίποτα τις προηγούμενες του τελευταίου τριμήνου και ήταν τυχερή που επικράτησε στο τέλος, απέναντι σε μία ομάδα που παρόλο το πολύ κακό της ρεκόρ, έχει διαχρονικά τον κρυπτονίτη του Μπρέιντι. Είναι το απόλυτο φαβορί στην AFC έχοντας διαλύσει μέσα στη σεζόν Μπρόνκος, Κολτς και Μπένγκαλς!

Οι Μπρόνκος βρίσκονται στη 2^η θέση και θα πρέπει να ηττηθούν εντός έδρας από τους Ρέιντερς την τελευταία αγωνιστική για να χάσουν το ρεπό του wild card γύρου των play-offs. Τη Δευτέρα ηττήθηκαν στο Σινσινάτι με την εμφάνιση του Μάννινγκ (4 ιντερσέπτιονς!) να είναι αποθαρρυντική για μία επιστροφή της ομάδας στο superbowl.  Ο βετεράνος κουόρτερμπακ δεν δείχνει σε καλή κατάσταση τον τελευταίο καιρό, εμφανίζοντας αδυναμία στις πάσες του υποπίπτει σε μεγάλα λάθη.

Οι Μπένγκαλς εκμεταλλευόμενοι τα κομβικά λάθη των αντιπάλων πήραν σπουδαία νίκη επί των Μπρόνκος εξασφάλισαν την πρόκριση στα νοκ άουτ και θα παίξουν την τελευταία αγωνιστική στην έδρα των Στίλερς για τον τίτλο της ντιβίζιον τους. Έχουν ελάχιστες πιθανότητες για τη 2^η θέση της περιφέρειας, ενώ αν ηττηθούν στο Πίτσμπεργκ θα πέσουν στην 5^η θέση που σημαίνει πως στον πρώτο γύρο των play-offs θα είναι φιλοξενούμενοι. Η ομάδα υπό τον προπονητή Λιούις δεν έχει νίκη το Γενάρη εδώ και 12 χρόνια και με την εικόνα του Ντάλτον στα κρίσιμα ματς δε θα είναι απίθανο να βγουν εκτός διεκδίκησης με το καλημέρα.

Οι Κολτς ταξίδεψαν με εξασφαλισμένη την πρόκριση στο Ντάλας και διαλύθηκαν από τους Κάουμποϊς με 42-7! Η εμφάνισή τους ήταν τραγική σε όλους τους τομείς και γενικότερα δεν δείχνουν ως μεγάλη απειλή στα play-offs. O Λακ πραγματοποίησε την χειρότερη φετινή του εμφάνιση σε συνέχεια της πτωτικής πορείας της απόδοσής του, ενώ η άμυνα ήταν σε λήθαργο. Ίσως δικαιολογείται η άσχημη εικόνα από τη στιγμή που η ομάδα δεν είχε ουσιαστικό στόχο στο παιχνίδι και οι φορμαρισμένοι αντίπαλοι έπαιζαν για τον τίτλο της ντιβίζιον τους.

Οι Στίλερς επικράτησαν πολύ δύσκολα εντός έδρας των Τσιφς και κλείδωσαν μια θέση στην 6αδα της AFC. H εμφάνιση δεν ήταν πειστική, όμως ο στόχος επετεύχθη και την επόμενη Κυριακή φιλοξενούν τους Μπένγκαλς, τους οποίους κέρδισαν πριν δύο βδομάδες, για την πρωτιά της ντιβίζιον. Σε ρηχά νερά η φορμαρισμένη επιθετική τριπλέτα, όμως η άμυνα κράτησε τους αντίπαλους εκτός εντ ζόουν και τα φιλντ γκολ των Τσιφς δεν έφτασαν. Θεωρούνται επικίνδυνο αουτσάιντερ για τα επερχόμενα play-offs καθώς το άφθονο επιθετικό ταλέντο μπορεί να ταλαιπωρήσει κάθε άμυνα.

Οι Τσάρτζερς με μία επική νίκη στο Σαν Φρανσίσκο και σε συνδυασμό με την απώλεια των Ρέηβενς ξαναπέρασαν στην 6^η θέση και είναι πια το φαβορί για να επιστρέψουν στα play-offs. Τρομερό «μέταλλο» και πνεύμα νικητή έβγαλε η ομάδα απέναντι στους 49ερς το περασμένο Σάββατο καθώς επέστρεψε από το -21 για να πάρει τη νίκη στην παράταση που την βάζει σε θέση ισχύος για την τελευταία αγωνιστική. Ο κουόρτερμπακ Ρίβερς έχει το καλύτερο ρεκόρ όλων των εποχών σε εκτός έδρας παιχνίδια το μήνα Δεκέμβρη, στατιστικό που δείχνει την ικανότητα του παίχτη στα κρίσιμα. Όταν πιάνει ρυθμό η επίθεση των Τσάρτζερς δεν έχει να φοβηθεί κανέναν και μπορεί να κοιτάξει στα ίσια κάθε αντίπαλο στην περιφέρεια, έστω και αν μπει στα νοκ άουτ από την τελευταία θέση. Στην πόλη του Κάνσας ταξιδεύουν για το τελευταίο παιχνίδι της κανονική σεζόν και μόνο με νίκη επί των Τσιφς τσεκάρουν την πρόκριση.

Οι Ρέηβενς «αυτοκτόνησαν» με την ήττα τους στο Χιούστον από τους Τέξανς που αγωνίστηκαν με κουόρτερμπακ που ήρθε στην ομάδα μεσοβδόμαδα και ανήκει στο χαμηλότερο επίπεδο της θέσης. Ο Φλάκο ήταν αποκαρδιωτικός πασάροντας διαρκώς υπό πίεση καθώς η επιθετική γραμμή υπέφερε από τον Γουάτ. Οι προπέρσινοι πρωταθλητές πέταξαν την ευκαιρία να αγκαλιάσουν την 6^η θέση με μία νίκη και τώρα πια θέλουν ήττα των Τσάρτζερς την επόμενη Κυριακή και νίκη δική τους επί των Μπράουνς για να μπουν στα play-offs.  

Ακόμη, μικρές ελπίδες για την 6^η θέση διατηρούν οι Τσιφς και οι Τέξανς. Οι Τσιφς που ηττήθηκαν στο Πίτσμπεργκ εξαιτίας της επιθετικής τους αδυναμίας να σκοράρουν όταν πολλάκις βρέθηκαν κοντά στην αντίπαλη εντ ζόουν, προκρίνονται στη θέση των Τσάρτζερς νικώντας τους στο επερχόμενο μεταξύ τους ματς και με ήττες των Ρέηβενς και Τέξανς στα εύκολα εντός έδρας ματς που έχουν. Οι Τέξανς εκτός από νίκη επί των αδύναμων Τζάγκουαρς εντός έδρας για να προκριθούν θέλουν και ήττες των Τσάρτζερς και Ρέηβενς. 

 
NFC

1	Σίχοκς	11-4
2	Λάιονς	11-4
3	Κάουμποϊς	11-4
4	Πάνθερς	6-1-8
5	Πάκερς	11-4
6	Κάρντιναλς	11-4

Και στην NFC 5 από τις 6 ομάδες του πίνακα έχουν εξασφαλισμένη την πρόκριση στα νοκ άουτ, με μοναδικό εισιτήριο προς διεκδίκηση αυτό του νικητή της NFC Νότου. Η ντιβίζιον που είναι ιστορικά πολύ κακή με ομάδες κάτω του μετρίου, θα εκπροσωπηθεί στα play-offs έστω κι αν ο νικητής θα τελειώσει την κανονική σεζόν με αρνητικό ρεκόρ και μάλιστα θα έχει πλεονέκτημα έδρας στον πρώτο γύρο απέναντι σε μία ομάδα που θα έχει 4 ή 5 νίκες παραπάνω.

            Στην 1^η θέση της περιφέρειας πέρασαν οι πρωταθλητές Σίχοκς με την 5^η συνεχόμενη νίκη τους και πλέον μοιάζουν έτοιμοι για το repeat. Η εμφάνιση της ομάδας στην έδρα των Κάρντιναλς και ο τρόπος που ήρθε η νίκη με 35-6 ήταν τρομακτική για κάθε αντίπαλο στην NFC. Ο κουόρτερμπακ Ουίλσον συνεχίζει να φτιάχνει απίθανες φάσεις, ενώ η άμυνα είναι συγκλονιστική και θα πετύχει ένα πολύ σπάνιο στατιστικό, απόδειξη του πόσο ιστορικά καλή είναι. Για 2 συνεχόμενες σεζόν, είναι η καλύτερη του πρωταθλήματος και σε πόντους και σε γιάρδες που επιτρέπει, κάτι που έχει συμβεί μόλις 3 φορές στην ιστορία του NFL. Με νίκη επί των Ραμς εντός έδρας την επόμενη Κυριακή εξασφαλίζουν το #1 της περιφέρειας, κάτι που σημαίνει πως ο δρόμος για το superbowl θα περνά από το Σιάτλ, όπου οι Σίχοκς έχουν ρεκόρ 21-2 την τελευταία 3ετία.

            Στη 2^η θέση βρίσκονται οι Λάιονς που πέρασαν δύσκολα από το Σικάγο απέναντι στους προβληματικούς Μπερς και συνεχίζουν να κρατούν την πρωτιά της ντιβίζιον τρεκλίζοντας. H εμφάνιση της ομάδας ήταν μία μικρογραφία της σεζόν, με την επίθεση και τον κουόρτερμπακ Στάφορντ να είναι αναξιόπιστοι ενώ η άμυνα με σημαντικές επεμβάσεις ξελάσπωσε και πάλι τον προπονητή. Την επόμενη Κυριακή ταξιδεύουν στην έδρα των Πάκερς για τον τελικό της NFC Βορρά και την 2^η θέση της NFC που θα δώσει ρεπό στον πρώτο γύρο  και το πρώτο εντός έδρας αγώνα στα Play-offs μετά το 1994!

            Οι Κάουμποϊς με την εντυπωσιακή τους νίκη επί των Κολτς εξασφάλισαν την ντιβίζιον και το εισιτήριο για τα play-offs έπειτα από 5 χρόνια. Πολύ καλή εμφάνιση και αμυντικά και επιθετικά, αγωνίστηκε ο ράννινγκ μπακ Μάρεϊ ακόμα και με σπασμένο δάχτυλο και ήταν αποτελεσματικός., εξαιρετικός ο κουόρτερμπακ Ρόμο σε συνέχεια των καλών εμφανίσεων του.  Βρίσκονται στην 3^η θέση των play-offs αυτή τη στιγμή και αυτό δύσκολα θα αλλάξει, αφού για να μπουν στην 2αδα θα πρέπει να ηττηθούν Σίχοκς και Κάρντιναλς ή να προκύψει ισοπαλία στον αγώνα Πάκερς – Λάιονς.

            Η 4^η θέση της περιφέρειας θα προκύψει από το νικητή της αναμέτρησης Φάλκονς – Πάνθερς την τελευταία αγωνιστική. Πραγματικός τελικός της αδύναμης NFC Νότου ο επικείμενος αγώνας, θα κρίνει τον πρωταθλητή της ντιβίζιον και θα αναδείξει την μόλις 2^η στην ιστορία του NFL ομάδα που θα μπει στα play-offs με αρνητικό ρεκόρ! Οι Φάλκονς επικράτησαν πειστικά στο εκτός έδρας ντέρμπι με τους Σέιντς και τους πέταξαν εκτός διεκδίκησης φτάνοντας πια το 5/5 στα εντός ντιβίζιον παιχνίδια. Από την άλλη, οι Πάνθερς ίδρωσαν για να κάμψουν την αντίσταση των Μπράουνς εντός έδρας και παρά τα τόσα προβλήματα και το γεγονός ότι υπήρξε δίμηνο στη σεζόν τους που δεν πέτυχαν νίκη έχουν την ευκαιρία να κάνουν το repeat στο Νότο.

            Στην 5^η θέση βρίσκονται οι Πάκερς, οι οποίοι επικράτησαν εύκολα εκτός έδρας των Μπακανίρς και την επόμενη Κυριακή φιλοξενούν τους Λάιονς στον τελικό της NFC Βορρά και μπορούν με νίκη να περάσουν στη 2^η θέση. Υπάρχει και το μακρινό σενάριο για την 1^η θέση αν ηττηθούν Σίχοκς και Κάρντιναλς, ενώ με ήττα ίσως πέσουν και στην 6^η θέση της περιφέρειας. Η επίθεση της ομάδας όπως όλη τη σεζόν έχει μεγάλη πτώση στην απόδοσή της εκτός έδρας και θα είναι σημαντικό γι αυτούς να αποφύγουν το wild card γύρο και τις εξορμήσεις στα νοκ άουτ.

           

Στην 6^η θέση έπεσαν οι Κάρντιναλς με την ήττα της Κυριακής, οι οποίοι κρατούσαν το #1 της περιφέρειας από τον Οκτώβρη. Τα πολλά και σημαντικά προβλήματα δεν τους λύγισαν όλο αυτό τον καιρό, όμως το εμπόδιο των πρωταθλητών Σίχοκς αποδείχθηκε ανυπέρβλητο. Οι αντίπαλοι ήταν πολύ καλύτεροι σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού και η πρώτη εντός έδρας ήττα της σεζόν πιθανότατα τους στέλνει στην τελευταία θέση της εκκίνησης για τα play-offs της NFC.

           

Εκτός play-offs οριστικά τέθηκαν οι Ιγκλς καθώς ηττήθηκαν και από τους Ρέντσκινς το Σάββατο και πέταξαν μία πολλά υποσχόμενη χρονιά στα σκουπίδια. Πριν 3 βδομάδες βρίσκονταν σε άκρως ευνοϊκή θέση για την πρωτιά της ντιβίζιον και με καλές πιθανότητες ακόμα και για το #1 της περιφέρειας, όμως με 3 συνεχόμενες ήττες έχασαν το έδαφος κάτω από τα πόδια τους και η σεζόν γι αυτούς τελειώνει σε 5 μέρες. Ο κουόρτερμπακ Σάντσεζ με αποκορύφωμα μία αποτρόπαια ιντερσέπτιον στο τέλος του αγώνα με τους Ρέντσκινς, η οποία και σκότωσε τις ελπίδες της ομάδας του, απέδειξε πως πάντα παραμένει ένας επιρρεπής σε μεγάλα λάθη παίχτης που αδυνατεί στα κρίσιμα.