Οι αήττητοι καλπάζουν!

H 6^η αγωνιστική είναι ήδη στα βιβλία και οι αναμετρήσεις που ολοκληρώθηκαν μας άφησαν χρήσιμα συμπεράσματα για τη συνέχεια. Όλες οι αήττητες ομάδες της Κυριακής (5) παρέμειναν, κάποιες εύκολα και κάποιες δύσκολα, δίχως αποτυχία, ενώ δεν υπάρχει πλέον ομάδα δίχως νίκη στο πρωτάθλημα. Από τα αποτελέσματα ξεχωρίζει η μεγάλη νίκη των Πάνθερς στο Σιάτλ και τα εύκολα περάσματα των Μπένγκαλς και Πάτριοτς από το Μπάφαλο και την Ιντιανάπολις αντίστοιχα. 

Σέιντς	31-21	Φάλκονς
Μπιλς	21-34	Μπένγκαλς
Μπράουνς	23-26	Μπρόνκος
Λάιονς	37-34	Μπερς
Τζάγκουαρς	20-31	Τέξανς
Βάικινγκς	16-10	Τσιφς
Τζετς	34-20	Ρέντσκινς
Στίλερς	25-13	Κάρντιναλς
Τάιτανς	10-38	Ντόλφινς
Σίχοκς	23-27	Πάνθερς
Πάκερς	27-20	Τσάρτζερς
49ερς	25-20	Ρέηβενς
Κολτς	27-34	Πάτριοτς
Ιγκλς	27-7	Τζάιαντς

Στην AFC η κατάσταση έχει αρχίσει να σκιαγραφείται με τα φαβορί να συνεχίζουν αήττητα, ενώ και οι πιθανές ομάδες που θα διεκδικήσουν τα Play-offs μέσω wild card μοιάζουν λίγες σ’ αυτό το κομμάτι της σεζόν.

Οι Μπένγκαλς (6-0) πέρασαν εντυπωσιακά από την έδρα των Μπιλς και κάθε Κυριακή κάνουν και περισσότερους να πιστεύουν πως αυτή η ομάδα είναι ικανή για πολλά φέτος. Με τρομερά πληθωρική επίθεση που δε την σταματά κανείς μοιάζουν φαβορί για την κατάκτηση όχι μόνο της ντιβίζιον τους αλλά και μία από τις δύο πρώτες θέσεις στην περιφέρεια που θα τους δώσει και το ρεπό στον α’ γύρο των play-offs.  Ο Ντάλτον αποδίδει σαν MVP, πίσω από μία αλάνθαστη επιθετική γραμμή ενώ οι τόσοι ποιοτικοί skill παίχτες πλάι του προκαλούν κατάθλιψη στις άλλες ομάδες. Γκριν, Τζόουνς, Σανού και Άιφερτ στο πάσσινγκ παιχνίδι, Χιλ και Μπερνάρντ στο ράννινγκ. Έρχεται το ρεπό για τους Μπένγκαλς και θα φανεί αν ευνοήσει αυτή η διακοπή με την ομάδα να έχει πάρει φωτιά.

Οι ηττημένοι της αναμέτρησης Μπιλς (2-2) εμφανίστηκαν και πάλι κατώτεροι των περιστάσεων απέναντι σε έναν ισχυρό αντίπαλο, έστω και χωρίς τον βασικό τους κουόρτερμπακ. Η άμυνα είναι υπερτιμημένη σε σχέση με πέρσι και θα χρειαστούν κάποιες μεγάλες νίκες για να πάρουν μία wild card θέση.

Οι Πάτριοτς (5-0) επικράτησαν εύκολα στην έδρα των Κολτς αλλά όχι τόσο εύκολα όσο αναμενόταν πριν τον αγώνα, με τον Μπρέιντι να παίζει για την μεγάλη εκδίκηση.  Ο 38χρονος κουόρτερμπακ ήταν ξανά πολύ καλός και οδηγεί εκ του ασφαλούς την αήττητη ομάδα του σε μία ακόμη postseason. Πολύ σημαντικό το επόμενο παιχνίδι απέναντι στους φορμαρισμένους Τζετς. Από την άλλη οι Κολτς ήταν βελτιωμένοι και ο Λακ έδειξε ότι ξεπέρασε το πρόβλημα στον ώμο αγωνιζόμενος σε ικανοποιητικά επίπεδα. Δριμεία κριτική στον κόουτς Παγκάνο για το σπέσιαλ τιμ τρικ που επιχείρησε στην 3^η περίοδο και έσκασε στα μούτρα του με αποτέλεσμα να ξεφύγουν στο σκορ οι Πάτριοτς. Στο 3-3 το ρεκόρ τους και είναι παραπάνω από αρκετό για να τους δίνει το ξεκάθαρο προβάδισμα στην πολύ αδύναμη ντιβίζιον τους.

Οι Μπρόνκος (6-0) συνέχισαν τις μη πειστικές νίκες και χρειάστηκαν ξανά την άμυνά τους για να πάρουν τη νίκη στην παράταση επί των Μπράουνς. Ο  Μάννινγκ συνέχισε τα μεγάλα αχαρακτήριστα λάθη, υπέπεσε σε 3 ιντερσέπτιονς και έδωσε πολλές ευκαιρίες στον αντίπαλο να πάρει το παιχνίδι, αλλά η εκπληκτική άμυνα της ομάδας απέτρεψε την πρώτη αποτυχία της σεζόν. Σε ρεπό οι πορτοκαλί την επόμενη Κυριακή, θα πρέπει να διορθώσουν πολλά στην επιθετική τους ανάπτυξη, γιατί δε θα μπορέσουν να πάνε μακριά στα play-offs μόνο με την άμυνα.

Ξανά ανεπαρκείς αποδείχθηκαν οι Μπράουνς (2-4) σε έναν σημαντικό αγώνα που με νίκη θα άλλαζε το ρου της σεζόν τους. Ο ΜακΚάουν που ήταν καυτός τις περασμένες αγωνιστικές, αποδείχθηκε λίγος απέναντι σε μία κυρίαρχη άμυνα και απέτυχε δις στο τέλος του αγώνα να πάρει τις λιγοστές απαραίτητες γιάρδες για ένα πιθανό νικητήριο φιλντ γκολ.

Πολύ σημαντική νίκη πήραν οι Στίλερς (4-2) με τον τρίτο στην ιεραρχία κουόρτερμπακ Λάντρι Τζόουνς να τελειώνει τον αγώνα και να είναι αυτός που πάσαρε για τα νικητήρια τάτσνταουν! Ο Βικ ήταν αποτρόπαιος όσο αγωνίστηκε και ευτυχώς τραυματίστηκε για να περάσει ο νεαρός στη θέση του και να ξεμπλοκάρει η επίθεση της ομάδας που είχε μέχρι την 3^η περίοδο μόλις 6 πάσσινγκ γιάρδες!!! Η ομάδα από το Πίτσμπεργκ κατάφερε να «ξεζουμίσει» μία ακόμη νίκη ενώ ήταν χειρότερη στο γήπεδο και περιμένει με ανυπομονησία την επιστροφή του Ρόθλισμπεργκερ, που έχει λίγες πιθανότητες να γίνει αυτή την Κυριακή. Η εικόνα της ομάδας δίχως ηγέτη ήταν αρκετά ενθαρρυντική και με την επιστροφή του Μπιγκ Μπεν οι Στίλερς μπαίνουν και πάλι στο κάδρο της διεκδίκησης της AFC.

Πειστική νίκη για τους Τζετς (4-1) έστω και απέναντι σε έναν πληγωμένο από πολλούς και σημαντικούς τραυματισμούς αντίπαλο. Η άμυνα της ομάδας συνεχίζει να επιβεβαιώνει τις προβλέψεις ότι θα είναι αν όχι η καλύτερη , μία από τις πλέον κορυφαίες του πρωταθλήματος αλλά η ευχάριστη έκπληξη έρχεται από το επιθετικό κομμάτι που μοιάζει πολύ γεμάτο.  Ο ράννινγκ μπακ Άιβορι τρέχει με οργή και αποτελεί την αιχμή ενώ και το δίδυμο των ρισίβερ Μάρσαλ και Ντέκερ είναι probowl επιπέδου. Εξαιρετικό παιχνίδι και για τον κουόρτερμπακ Φιτζπάτρικ, όλοι τους θα έχουν το μεγαλύτερο τεστ της σεζόν την επόμενη Κυριακή στην έδρα των Πάτριοτς και εκεί θα μετρήσουν τις πραγματικές τους δυνάμεις.

Στην AFC Νότου, αυτοί που έμειναν ζωντανοί στο κυνήγι πίσω από τους Κολτς είναι οι Τέξανς (2-4) που επικράτησαν εκτός έδρας των Τζάγκουαρς και έδειξαν ενθαρρυντικά στοιχεία στην επίθεση, έστω και απέναντι στην προβληματική άμυνα αυτών των αντιπάλων. Ο Χόγιερ είναι αναβάθμιση στη θέση, δίχως αυτό να συνεπάγεται και σταθερότητα από παιχνίδι σε παιχνίδι. Εκπληκτική σεζόν μέχρι στιγμής κάνει ο ρισίβερ Χόπκινς που είναι πρώτος σε υποδοχές και γιάρδες στο πρωτάθλημα, ενώ  ανεβάζει ρυθμούς και ο ράννινγκ μπακ Φόστερ.

Ξύπνησαν από το λήθαργο οι Ντόλφινς (2-4) που μετά το ρεπό και την αλλαγή προπονητή εμφανίστηκαν εντελώς αλλαγμένοι και συνέτριψαν εκτός έδρας τους απογοητευτικούς Τάιτανς. Η ακριβοπληρωμένη αμυντική γραμμή που σε 4 αγώνες είχε μόλις 1 σακ, προχθές χειραγώγησε τους αντίπαλους, «κακοποίησαν» τον αντίπαλο κουόρτερμπακ (με 6 σακς) και φανέρωσαν την αξία τους οι Γουέικ και Σου. Αυτός που δεν έπεισε ήταν ξανά ο κουόρτερμπακ Τάνεχιλ που έκανε σημαντικά λάθη.

Το πάλεψαν στην έδρα των Πάκερς οι Τσάρτζερς, με τον Ρίβερς να κάνει απίστευτη εμφάνιση, αλλά δεν έφτανε να πάρουν το απόρθητο κάστρο της Γκριν Μπέι. Έπεσαν στο 2-4 και έμειναν πίσω στην κατάταξη, αλλά υπήρξαν θετικά σημάδια για τη συνέχεια, έστω κι αν οι Μπρόνκος έχουν ξεφύγει στην ντιβίζιον.

Στον πάτο της AFC και του πρωταθλήματος συνολικά μετά τις νέες ήττες τους Ρέηβενς και Τσιφς που αποτελούν τις μεγάλες απογοητεύσεις της σεζόν. Αμυντικός τραγέλαφος οι Ρέηβενς με την πίσω ζώνη άμυνας να κάνει τον Κάπερνικ να μοιάζει Μπρέιντι, ενώ οι Τσιφς είναι ανυπόφοροι επιθετικά ειδικά και μετά την τεράστια απώλεια του Τσαρλς. 

Στη NFC η κατάσταση μοιάζει πιο πολύπλοκη με μοναδικό ξεκάθαρο συσχετισμό την κυριαρχία των Πάκερς (6-0) στο Βορρά. Η ομάδα του Ρότζερς που δεν ρολάρει επιθετικά όπως το έκανε πέρσι, λόγω και των τραυματισμών σε κομβικούς παίχτες, μόχθησε για να επικρατήσει των επικίνδυνων Τσάρτζερς, αλλά κατάφερε να παραμείνει αήττητη οδεύοντας προς το ρεπό τους. Ευκαιρία για ανασυγκρότηση και ανάρρωση, πριν το τελικό ντεμαράζ για τη κατάκτηση του #1 στην περιφέρεια που είναι και αυτοσκοπός.

Τη νίκη της αγωνιστικής και μία από τις σημαντικότερες της καριέρας του πέτυχε ο Νιούτον και η ομάδα του. Οι Πάνθερς ήταν πολύ καλοί επιθετικά σε μία πολύ δύσκολη έδρα και με παληκαρίσια ανατροπή στην 4^η περίοδο, έσπασαν την αρνητική παράδοση, επικράτησαν των Σίχοκς και παρέμειναν αήττητοι δίνοντας το στίγμα ότι θα είναι σημαντικοί διεκδικητές και φέτος στην περιφέρεια. Στον αντίποδα, οι Σίχοκς κατέρρευσαν για ακόμη μία Κυριακή στην 4^η περίοδο χάνοντας σημαντική διαφορά και χάνοντας ακόμη ένα παιχνίδι που τους έριξε στο 2-4 ρεκόρ και τους βάζει σε μίνι – κρίση. Η εικόνα της ομάδας ήταν πολύ καλή για 3 περιόδους και η επίθεση ρόλαρε καλύτερα από ποτέ το 2015 με τον Λυντς να έχει επιστρέψει υγιής και κυρίως τον Γκράχαμ να κάνει το πρώτο του σπουδαίο παιχνίδι με τη φανέλα των Σίχοκς, όμως ξανά όπως και την περασμένη Κυριακή απώλεσαν διψήφια διαφορά στο φινάλε με την περιβόητη άμυνα να εκτίθεται. Επιτακτική η ανάγκη νίκης στο μεθαυριανό ντέρμπι στο Σαν Φρανσίσκο πριν χαθεί από νωρίς η σεζόν.

Στην NFC Ανατολής η κατάσταση είναι πολύ μπερδεμένη και έγινε ακόμη περισσότερο με τη χθεσινή νίκη των Ιγκλς επί των Τζάιαντς. Οι γηπεδούχοι είχαν ξανά επιθετικές αρρυθμίες με κομμάτια στο παιχνίδι που έδειχναν πολύ εκρηκτικοί και άλλα που δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα. Τη διαφορά στον αγώνα έκανε η άμυνά τους που συνέχισε τις πολύ καλές εμφανίσεις και μετά το πρώτο επιτυχημένο ντράιβ των Τζάιαντς, τους έσβησε ολοκληρωτικά. Η αμυντική γραμμή κυριάρχησε στις μάχες και δημιούργησε κομβικά λάθη που έκριναν τον αγώνα. Απογοήτευσαν οι φιλοξενούμενοι, φανερά ανέτοιμος αγωνίστηκε ο Μπέκαμ που έχει ενοχλήσεις στον τένοντα. Αμφότερες ομάδες στο 3-3 προπορεύονται μισή νίκη των Κάουμποϊς και 1 των Ρέντσκινς, στην πλέον ανοιχτή ντιβίζιον του πρωταθλήματος. Οι τελευταίοι Ρέντσκινς υπέκυψαν στην έδρα των Τζετς, πληρώνοντας τις πολλές και σημαντικές απουσίες, ενώ ο κουόρτερμπακ Κάζινς που ήταν παρών απέδειξε ξανά πως δεν μπορεί να αποτελέσει την μακροχρόνια λύση για τη θέση της ομάδας.

Απογοήτευσαν οι Κάρντιναλς (4-2) και έχασαν μεγάλη ευκαιρία να ξεφύγουν στην ντιβίζιον καθώς κατάφεραν να ηττηθούν από έναν τον 3^ο κουόρτερμπακ των Στίλερς. Ήταν παραγωγικοί στο παιχνίδι και ανεβοκατέβαιναν με ευκολία στο γήπεδο, όμως ήταν αναποτελεσματικοί στο τελευταίο κομμάτι και οι 2 ιντερσέπτιονς του κουόρτερμπακ Πάλμερ έγειραν την πλάστιγγα προς τους αντιπάλους. Διατηρούν το πάνω χέρι στη NFC Δύσης, όμως έχασαν σημαντικό έδαφος για την #1 θέση στην περιφέρεια.

Οι Βάικινγκς (3-2) αθόρυβα πέτυχαν ακόμη μία νίκη (3/3 εντός έδρας) και πλασάρονται προσωρινά στην 6αδα των play-offs. Η εμφάνιση δεν ήταν πειστική και εκμεταλλεύτηκαν τις επιθετικές αδυναμίες των Τσιφς για να επικρατήσουν. Ξεπετάχθηκε ο ρούκι ρισίβερ Ντιγκς που φαίνεται ότι θα έχει μεγάλο ρόλο στην επίθεση της ομάδας. Συμπαγής ομάδα που μπορεί να χωθεί ως wild card στα play-offs αν συνεχιστούν τα προβλήματα σε Σίχοκς, Ιγκλς και Κάουμποϊς.

Την Πέμπτη οι Φάλκονς (5-1) υπέστησαν την 1^η τους ήττα στη σεζόν, στην έδρα των Σέιντς πληρώνοντας τα πολλά ανόητα λάθη στην επίθεση που τους στέρησαν πόντους. Οι Σέιντς (2-4) παρέμειναν ζωντανοί, όμως το σύνολο παραμένει προβληματικό και μοιάζει απίθανο να μπορέσουν να παίξουν κάποιο ρόλο στην ντιβίζιον τους. «Ρωγμές» στο οικοδόμημα των Φάλκονς μετά την πρώτη ήττα, το πρόγραμμα ευνοεί τρομερά για να μπουν στα play-offs, θα πρέπει όμως να βελτιωθούν κι άλλο αν θέλουν έχουν σημαντικό ρόλο εκεί.

Στο 2-4 πήγαν οι 49ερς που επικράτησαν εντός έδρας των απογοητευτικών Ρέηβενς και κράτησαν σφυγμό ενόψει του μεγάλου ντέρμπι απέναντι στους Σίχοκς που έρχεται αυτή την Πέμπτη. Μεγάλη η διαφορά στην απόδοση της ομάδας εντός και εκτός έδρας, βελτιωμένος ο Κάπερνικ απέναντι σε εύκολο πεδίο δράσης.

Τέλος, ην 1^η τους νίκη στη σεζόν πέτυχαν οι Λάιονς (1-5) αυτή την Κυριακή επικρατώντας των Μπερς (2-4) σε ένα συναρπαστικό (αλλά αδιάφορο βαθμολογικά έστω και τόσο νωρίς στη σεζόν) παιχνίδι που κρίθηκε στην παράταση. Βελτιωμένη επιθετικά εικόνα για τους νικητές με τον Στάφορντ να είναι πολύ παραγωγικός καθώς χρησιμοποίησε πολύ τον Κάλβιν Τζόνσον.